בחלק האחרון של אוגוסט 1926 השמיים התכהו על חלק גדול ממרכז ארצות הברית וגשם כבד החל לרדת. גשם הציק לראשונה את נברסקה, דקוטה הדרומית, קנזס ואוקלהומה, ואז פנה מזרחה לאיווה ומיזורי, אחר כך אילינוי, אינדיאנה, קנטאקי ואוהיו. הסערה הגדולה נמשכה ימים. אחריה הגיעה מערכת נוספת בלחץ נמוך עם לחות נעה במעלה עמק מיסיסיפי ושפכה משקעים על אותו אזור זה. ואז עוד אחד.
ב -1 בספטמבר שפכו מים על גדות עשרות נחלים והציפו עיירות מקרול, איווה, לפוריה, אילינוי, במרחק של 350 מיילים זה מזה. ב -4 בספטמבר, שיטפונות שקעו ברובם של נברסקה, קנזס, איווה, אילינוי ואינדיאנה, והרגו ארבעה אנשים. נהר מיסיסיפי עלה במהירות במערב התיכון העליון ושטף גשרים ומסילות ברזל. כמה ימים אחר כך סערה נוספת הביאה שיטפונות לעיירות מטרה הוט, אינדיאנה, לג'קסונוויל, אילינוי. שבעה אנשים מתו. גשמים נוספים ירדו. ב -13 בספטמבר עלה נהר נאושו לרמות שיא ושאג בדרום-מזרח קנזס והרג חמישה. באיווה ירדו שלושה סנטימטרים של גשם בשלושה ימים.
במהלך ספטמבר ואוקטובר היו השיטפונות בנברסקה, דקוטה הדרומית, אוקלהומה ובמקומות אחרים הגדולים ביותר אי פעם. בוויקסבורג, מיסיסיפי, מד הנחל מעולם לא עלה על 31 מטר באוקטובר. באותו חודש, הוא עמד על 40 מטר.
נהר מיסיסיפי הוא לא סתם נחל המתחיל במינסוטה ונמשך דרומה למפרץ מקסיקו. אצבעותיו נמתחות בקרבת ניו יורק וצפון קרוליינה במזרח עד איידהו וניו מקסיקו במערב. כל הסתיו, הגשמים נמשכו כמעט בכל אגן זה. ב- 13 בדצמבר, בדרום דקוטה הטמפרטורה ירדה 66 מעלות תוך 18 שעות, ואחריה סופת שלג עז. הלנה, מונטנה, קיבלה שלג בגודל 29.42 אינץ '. ביום אחד ירדו גשם של 5.8 אינץ 'על ליטל רוק, ארקנסו. נהר קאמברלנד עלה לרמה הגבוהה ביותר שנרשמה אי פעם והציף את נאשוויל. נהר טנסי הציפה את צ'טנוגה, והרג לפחות 16 והפך אלפים לחסרי בית במהלך חג המולד. ביום השנה האזרחית החדשה, המיסיסיפי עצמו עלה מעל שלב השיטפונות בקהיר, אילינוי, והיה נשאר מעל שלב השיטפון במשך 153 ימים ברציפות. בינואר הציפה פיטסבורג, סינסינטי הוצף, לואיוויל הוצף. ממערב, מחוץ לאוקלהומה סיטי, טבעו 14 עובדים נודדים מקסיקניים.
כל האביב הגשמים נמשכו, כשהם מנוקבים על ידי חמש סערות נפרדות, שכל אחת גדולה יותר מכל סערה בעשר השנים שקדמו לה. הגדול הגיע ביום שישי הטוב. 6 עד 15 אינץ 'של גשם נשפך על שטח העולה על 100, 000 מיילים רבועים, צפונה אל מיזורי ואילינוי, מערבה לטקסס, מזרחית כמעט לאלבמה, דרומית למפרץ. ניו אורלינס קיבלה את הגשמים הגדולים ביותר שאי פעם נרשמו שם; תוך 18 שעות, 14.96 סנטימטרים נפלו. ובכל זאת, ניו אורלינס לא הציפה, בעיקר מכיוון שהנהר שבר שודדים מאות קילומטרים במעלה הזרם, כך שפסולת השיטפון מעולם לא הגיעה לעיר.
זה יהפוך, עד קטרינה, לאסון הגדול ביותר של המדינה. אבל סיפור המבול משנת 1927, כמו ההוריקנים קתרינה וריטה, אינו סתם סיפור כוחו של הטבע. כפי שגיפפורד פינצ'וט, אז מושל פנסילבניה ואיש איכות חלוץ, אמר לאחר שסקר את ההרס ב -1927, "זה לא אסון טבע. זה אסון מעשה ידי אדם."
מאז שלפני מלחמת האזרחים, חיל המהנדסים של צבא ארה"ב הסדיר את נהר מיסיסיפי, ומאז שנות ה -80 של המאה ה -19 התעקש "מדיניות שועטת בלבד" - כלומר, אמונה כי שדות בלבד היו כל מה שנדרש כדי לשלוט בשיטפונות. החיל האמין כי אם כמות המים בנהר תגדל, הזרם יואץ. זה בדרך כלל נכון. התיאוריה גם הניחה שזרם מהיר יותר יסרוק את אפיק הנחל יותר מזרם איטי יותר, וכך יעמיק את הנהר. זה נכון גם. אולם החיל הסיק עוד כי גנאי כזה יעמיק את הנהר מספיק בכדי להכיל אפילו שיטפון עצום. זה לא היה נכון. למעשה, כל הנתונים המדעיים על הנהר עד לאותו זמן - רובו שנאסף על ידי החיל עצמו - סתרו את ההנחה הזו. עם זאת, החיל התנגד לבניית שופכים ושפכים כדי להוציא מים מהנהר, והוא סגר מאגרי טבע כדי למקסם את כמות המים בנהר.
ואז, בשנת 1927, הגיע סוף סוף האסון שקראו מבקרי החיל זה מכבר.
כשנגמר, נהר מיסיסיפי ויובליו הרגו אנשים מווירג'יניה לאוקלהומה, והציפו את בתיהם של כמאה אחוז מאוכלוסיית ארה"ב. בנקודה הרחבה ביותר, צפונית לוויקסבורג שבמיסיסיפי, נהר הנהר לים יבשתי שנמצא כמעט מאה מייל. איש אינו יודע את מניין ההרוגים; באופן רשמי, הממשלה אמרה כי 500 בני אדם מתו, אולם מומחה לאסון שביקר באזור המוצף העריך כי יותר מאלף נספו במדינת מיסיסיפי בלבד. הצלב האדום האכיל בערך 650, 000 חודשים, רבים במשך שנה; 325, 000 התגוררו באוהלים במשך חודשים ארוכים, חלקם חולקים כתר שולי ברוחב שמונה מטרים - האדמה היבשה היחידה לאורך קילומטרים, עם אדמה מוצפת מצד אחד והנהר בצד השני, חזיריהם, פרדות וסוסיהם בגרירה אך לא כלביהם שנורו מחשש לכלבת. הגרוע ביותר מבין השיטפונות התרחש באפריל ומאי. רק בספטמבר התקרבו מי השיטפונות מהאדמה.
החורבן הותיר מורשת של שינוי הרבה מעבר לאזורים המוצפים - שינויים שעדיין מורגשים בימינו. הראשון כלל את הנהר עצמו. שיטפון 1927 סיים את הוויכוח על מדיניות הסביבה בלבד והכריח מהנדסים בכל רחבי העולם להסתכל על נהרות אחרת. המוכרים ביותר שהם לא יכלו להכתיב לנהר גדול; הם יכולים רק להכיל את כוחה העצום.
מאז שנת 1927, מיסיסיפי התחתונה לא פרצה את הכדורים, אף על פי שהיא התקרבה בצורה מסוכנת בשנת 1973 ו -1997. אך לכילתה של הנהר הייתה תוצאה בלתי מכוונת. בעבר, הנהר הפקיד כל כך הרבה משקעים שהוא למעשה יצר את כל האדמות מכף ז'ירארו, מיזורי, למפרץ מקסיקו. כאשר האזורים מונעים שיטפונות תקופתיים, המשקעים כבר לא חידשו את דרום לואיזיאנה. והארץ החלה לשקוע והפכה אותה לפגיעה יותר בהוריקנים. האובדן הוחמיר מאוד כתוצאה מצינורות וערוצי שילוח שחתכו את הביצה העצומה ושחיקה מהירה.
ההשלכות הפוליטיות והחברתיות של שיטפון 1927 היו אולי אפילו יותר משמעותיות ממורשתו הסביבתית. השיטפון הפך את הרברט הובר לנשיא ארצות הברית. הובר, גאון לוגיסטי, כבר זכה לכינוי "ההומניטארי הגדול" על פיקוח על חלוקת האוכל בבלגיה הכבושה לפני כניסה של ארצות הברית למלחמת העולם הראשונה. לאחר המלחמה, בארצות הברית, הוא ניהל תוכניות אוכל לאירופה. בשנת 1927, הובר היה מזכיר המסחר, והנשיא קלווין קולידג 'העמיד אותו כאחראי על הצלתם, טיפולם ושיקומם של כמעט מיליון איש. הוא ניצל את ההזדמנות. סופת השיטפונות ארכה שבועות עד שנחל את נהר מיסיסיפי, והעניק לעיתונות אפשרות לסקר קרב אחרי קרב להחזקת הסביבונים. זה סיפק סיפור גדול יותר מקטרינה. בתוך כל זה, הובר הופיע בצורה אדירה - ארגן ציי הצלה ומחנות עקורים וכן משלוח מזון ואספקה - והוא דאג שכולם ידעו זאת. "העולם חי לפי ביטויים", אמר פעם. הוא הצטייר כגיבור בעיתונים בכל רחבי המדינה, והודה בפני חברו, "אני אהיה המועמד, כנראה. זה כמעט בלתי נמנע."
הקמפיין הנשיאותי של הובר החל את המעבר של אפרו-אמריקנים מהמפלגה הרפובליקנית לדמוקרטית. העיתונות יצרה את מועמדותו של הובר, ושערוריה פוטנציאלית התגבשה על שימוש לרעה בשחינות ועבדות וירטואליות שנכפו על שחורים בכמה ממחנות הפליטים עליהם פיקח. זה היה מערער את התמיכה הפרוגרסיבית בו ומאיים על מועמדותו.
איך הוא יכול היה לצאת מהשערורייה? יש אירוניה בתשובה. מכיוון שהדרום היה אז דמוקרטי לחלוטין, לבנים מעטים היו פעילים בפוליטיקה של ה- GOP והשאירו את מפלגת לינקולן בידי אפריקאים-אמריקאים בכל האזור. למרות ששחורים לא יכלו להצביע ברוב הבחירות בדרום, הם יכלו לעשות זאת בוועידה הלאומית הרפובליקנית. הובר, הן כדי להגן על עצמו מפני אישומי ההתעללות והן כדי להבטיח צירי ליבה, הגיע במהותו לעסקה עם ההנהגה הלאומית אפרו-אמריקאית. הוא קרא ל"וועדה המייעצת הצבעונית "שתחקור את ההתעללויות, ובתמורה שהוועדה תטייד את השערוריות ותמכה במועמדותו, הבטיח הובר לפרק מטעים גדולים לחוות קטנות ולהפוך את שערי החרב לבעלים. רוברט מוטון, ראש הוועדה ומכון טוסקקי, אמר שזה יהיה "התועלת הגדולה ביותר לכושי מאז האמנציפציה."
השחורים קיימו את דברם; הובר שבר את שלו. בגידה אישית מאוד זו הצליחה לחסוך את הקשר הרגשי בין ההנהגה האפרו-אמריקאית הלאומית לבין ה- GOP, והקל על הדמוקרט פרנקלין דלאנו רוזוולט למשוך תמיכה שחורה במדיניותו ארבע שנים אחר כך.
שיטפון 1927 שינה גם את פני ערים רבות. ההגירה השחורה מדרום החלה במלחמת העולם הראשונה, אך האטה בשקע בשנות העשרים. בעקבות השיטפון, מאות אלפי אפרו-אמריקאים עברו מהאזור המוצף לדטרויט, שיקגו, לוס אנג'לס ועוד. בשנות השלושים של המאה העשרים התדלדלה הגירה זו ולא עלתה עד לאחר מלחמת העולם השנייה ומיכון החקלאות.
אך השינוי החשוב והעדין ביותר שנגרם על ידי השיטפון היה כרוך באופן שבו אמריקאים רואים את הממשלה. לפני השיטפון אמריקנים בדרך כלל לא האמינו כי לממשלה יש אחריות על אזרחים בודדים. קחו בחשבון את מגפת קדחת הצהוב שפקדה את ניו אורלינס בשנת 1905: גורמי בריאות הציבור בארצות הברית לא היו עוזרים לניו אורלינס עד שהעיר תגייס 250, 000 דולר - מראש - בכדי לכסות את ההוצאות הפדרליות. האמריקאים קיבלו זאת. באופן דומה, כאשר שיטפון ב -1922 הותיר 50, 000 חסרי בית בלי לואיזיאנה, המושל ג'ון פרקר, ידידו הקרוב של הובר, סירב לא רק להקיש עזרה על הממשלה הפדרלית, הוא סירב אפילו לבקש את הצלב האדום והצהיר כי "לואיזיאנה לא ביקשה תעזור ולא תרצה. "
למרות שהממשל הפדרלי בשנת 1927 היה עודף שיא בתקציבה, אף דולר של כסף פדרלי לא עזר ישירות לאף אחד ממיליון קורבנות השיטפון. (הובר הקים תאגידי שחזור פרטיים - הם היו כשלים.) הכסף היחיד שהשקיעה ממשלת ארה"ב היה על אספקה ומשכורות לאנשי צבא שהשתתפו בחילוץ.
אבל האמריקנים האמינו כי הממשלה הפדרלית הייתה צריכה לעשות יותר. ג'ון פרקר, כבר לא מושל אלא שהיה אז האחראי על סיוע ל -200, 000 חסרי הבית בלואיזיאנה, הפך את עצמו וחיפש נואשות את כל העזרה החיצונית שיכול היה לקבל. ברחבי המדינה, אזרחים דרשו מהממשלה הפדרלית לנקוט בפעולה. הסנטימנט נעשה קונקרטי שנה לאחר מכן, כאשר הקונגרס העביר את חוק פיקוח השיטפונות מ -1928, חוק שיעלה יותר מכל מה שהממשלה עשתה אי פעם מלבד להילחם במלחמת העולם הראשונה; החוק גם יקבע תקדים בכך שהוא ייתן לממשלה הפדרלית סמכות רבה יותר לערב עצמה במה שקיבלו החלטות ממשלתיות ומקומיות.
כיום אנשים רבים תוהים אם ההוריקנים קתרינה וריטה ישפיעו באותה מידה על החיים האמריקניים. ברור שהם יהיו באזורים מסוימים. הממשלה בכל המישורים תבחן מחדש את יכולתה להגיב. מעצבי פרויקטים גדולים יעניקו לכוחות הסביבה עדיפות גבוהה יותר. האוכלוסייה תשתנה לפחות אזורית ותשפיע באופן קבוע על ערים כמו ג'קסון ויוסטון, שלא לדבר על ניו אורלינס, באטון רוז 'ולאפייט, ואולי תשתרע לאטלנטה ונקודות בין לבין. הלחץ הפוליטי להתייחס להתחממות כדור הארץ ככל הנראה יגבר, מכיוון שרוב המומחים מאמינים שמפרץ מקסיקו חם יותר פירושו, לכל הפחות, סופות הוריקן עזות יותר.
אך האם קתרינה וריטה ישנו את הדרך בה אמריקאים חושבים על שאלות גדולות עוד יותר? הסערות, כמו שיטפון 1927, פתחו את המרקם שהסתיר כמה מהאזורים המדאיגים ביותר בחברה האמריקאית. זה גרם לג'ורג 'וו. בוש להישמע כמעט כמו דמוקרט ליברלי כאשר דיבר על "מורשת אי השוויון" ואמר כי "לעוני יש שורשים בהיסטוריה של אפליה גזעית, שניתקה דורות מההזדמנות של אמריקה. יש לנו חובה התעמת עם העוני הזה עם פעולה נועזת. "
אם עוד מוקדם לדעת מה יהיו ההשפעות הגדולות ביותר לטווח הארוך של סופות ההוריקנים הללו, ברור שהיא הציבה מחדש את הוויכוח שהחל במהלך שיטפון 1927, על אחריות הממשלה הפדרלית לאזרחים.
