בשנת 1978 התגלתה גולגולת דינוזאור שלמה ושלד חלקי בחווה במחוז המדינה החופשית בדרום אפריקה. פליאונטולוגים האמינו כי השרידים שייכים לחבר במאסוספונדילוס קריניאטוס, מין בעל צוואר ארוך המופיע לעיתים קרובות בתצורות הגיאולוגיות של דרום אפריקה היורה התחתונה. המאובן נשלח בסופו של דבר לאוניברסיטת וייטווטרסנד, יוהנסבורג, שם הוא מאוחסן במשך 30 השנים האחרונות.
אך מלכתחילה היה ברור שמשהו לא ממש בסדר עם הדגימה, שתויגה כ BP / 1/4779. הגולגולת שלו, למשל, הייתה אגרסיבית משל Massospondylus, מה שהניע כמה חוקרים להניח שהיא עוותה במהלך תהליך המאובנים. כפי שדיווח איאן מדגם ל- Guardian, BP / 1/4779 היה קטן גם ממבוגרים מזן המאסוספונדילוס, שיכול היה להגיע לאורך של 20 מטר, מה שהוביל לתאוריה שהמאובנים מייצגים נער.
כעת, ניתוח מחודש של השרידים הביא מומחים למסקנה אחרת. המאובנים, על פי מחקר שפורסם בכתב העת Peer J, אינם שייכים למאסוספונדילוס קריניאטוס אלא למין חדש לחלוטין - כזה ש"הסתתר "באופק פשוט, " מחבר המחקר פול בארט מספר לג'וש דייוויס מ"היסטוריה טבעית של לונדון ". מוזיאון.
על מנת לקבוע שהמאובנים אינם מאסוספונדילוס, החוקרים נאלצו להשוות אותו לדגימות ידועות של מסוספונדילוס בגילאים שונים. זה היה קשה לעשות עם דינוזאורים רבים אחרים, "כי נדיר שיש סדרת גיל שלמה של מאובנים ממין בודד", אומרת קימברלי שאפל, מחברת המחקר הראשית וחוקרת הדוקטורט במוזיאון להיסטוריה של הטבע.
"למזלנו, " היא מוסיפה, "לדינוזאור הדרום אפריקני Massospondylus יש דגימות שנעות בין עוברים לבוגרים."
על כן החוקרים הצליחו לבצע סריקות CT על סדרת גולגולות Massospondylus, חלקן קטנטנות, חלקן מבוגרות לחלוטין. וכאשר סרקו את הגולגולת BP / 1/4779, הם הבחינו ביותר מ- 20 תכונות המבדילות אותו מכל שאר הסאורופודומורפים, הקבוצה שאליה משתייכים גם מאסוספונדילוס וגם מאובן התעלומה. הצוות הגיע למסקנה כי BP / 1/4779 הוא מין שאינו מתועד בעבר, אותו כינו את Ngwevu intloko, כלומר "גולגולת אפורה" בשוהוסה, אחת השפות הרשמיות של דרום אפריקה.
Ngwevu intloko היה יצור דו-דו- צדדי, עם צוואר ארוך וראש רחב. זה היה אוכל צמחיה, אם כי סביר להניח שהוא טרף גם בעלי חיים קטנים כשהוא קיבל את ההזדמנות. המדגם מדווח כי הדינוזאור נמדד באורך של מטר וחצי וייתכן ששקל עד 660 פאונד.
גולגולת המין החדש לא התיישרה עם דפוסי הגידול שנצפו בטווח הדגימות של Massospondylus, מה שהוביל את החוקרים לדחות את ההשערה כי מדובר ב- Massospondylus צעיר. למעשה, על פי עורכי המחקר, נגוובו אינטלוקו היה בן עשר בערך כשהוא נפטר והגיע כמעט לגודל מבוגר. הצוות מצא גם כי לא ניתן היה לגייס את ההבדלים בין Ngwevu intloko לבין Massospondylus עד לריסוק או לדחיסה בתקופת המאובנים; עצמות האינלוקו Ngwevu פשוט לא הציגו את סוגי ההפסקות שאפשר היה לצפות אילו היו שיבושים קשים בשרידיה.
המחקר החדש הזה מסקרן במיוחד מכיוון שהוא מוסיף ניואנס נוסף להבנתנו את החיים לאחר "הגסיסה הגדולה" - אירוע ההכחדה ההמונית שהתרחש לפני 250 מיליון שנה, וחיסל כ -90 אחוז ממיני כדור הארץ בפרק זמן של 20, 000 שנה. בעקבות אסון הטבע הזה צצו הדינוזאורים, ביניהם Massospondylus . חוקרים נהגו להאמין שמאסוספונדילוס הוא הסאורופודומורף היחיד שפקד את דרום אפריקה בתקופתו, והצליח לשגשג בנוף מדולדל. אולם מחקרים שנעשו לאחרונה הראו כי "היו למעשה שישה או שבעה דינוזאורים מסוג סאורופודומורף באזור זה, כמו גם מגוון דינוזאורים מקבוצות אחרות ופחות שכיחות", אומר בארט דייויס.
זיהוי המחקר של Ngwevu intloko מחזק את התפיסה שמאסוספונדילוס חי במערכת אקולוגית מורכבת יותר שחשבו בעבר מדענים. זה מדגיש גם את החשיבות של שימוש בטכנולוגיות מתקדמות כדי להביט במאובנים ישנים מאוד. כפי שמציין בארט, על פי מדגם, "אוספי השימוש ב- [M], אפילו אלה הנחקרים בכבדות, עשויים לעתים קרובות להפתיע אותנו עם ממצאים של מינים חדשים לגמרי."
