לפני קצת יותר משנתיים, הפליגו חוקרי הים על סיפון הכמורה הצרפתי, כחלק מתכנית ליצור את התמונה העולמית המקיפה הראשונה של מערכות אקולוגיות פלנקטון. עד סיום המסע בתחילת השנה הם צפו בערך מיליון מינים של פלנקטון שלא היו מזוהים בעבר, ונתנו חלון חסר תקדים למגוון החיים הימיים ברמה הבסיסית ביותר של שרשרת המזון.
למרבה הצער, ממצאי הקבוצה לא היו ורודים כל. אם, כפי שהם מציינים, "לימוד פלנקטון זה כמו לקחת את הדופק של כוכב הלכת שלנו, " המסע של טרה כלל גם גילוי של משהו כמו פעימות לב לא סדירות. בשבוע שעבר חשפו החוקרים כי תוך כדי איסוף דגימות באוקיאנוס הדרומי (המים המקיפים את אנטארקטיקה), הם גילו רמות גבוהות במיוחד של מזהמי פלסטיק בסביבת גידול שנחשבה כלא פוסקת.
"תמיד הנחנו שמדובר בסביבה בתולית, מעט מאוד נוגעת בבני אדם", אמר כריס בולר, אחד מדעני הצוות, ל"גרדיאן " . "העובדה שמצאנו את הפלסטיקים האלה היא סימן לכך שהישג ידם של בני אדם הוא באמת פלנטרי בקנה מידה."
החוקרים ציפו למצוא מפלס פלסטי כלשהו במים, מכיוון שכל האוקיינוסים בעולם מכילים חתיכות של פסולת פלסטית - רובם הם חלקיקים מיקרוסקופיים הנובעים מהשפלה של חפצים כמו שקיות ניילון ובקבוקים. אך דגימות הצוות, שנאספו מארבעה מוקדים שונים באוקיאנוס הדרומי ובאנטארקטיקה, חשפו ריכוזי פלסטיק גבוהים בהרבה ממה שהיו יכולים לחזות: בערך 50, 000 שברים לקילומטר רבוע, נתון שנחשב לכמות "גבוהה" רק כמה לפני שנים, אך כיום הוא פשוט הממוצע העולמי בריכוז הפלסטיק האוקיאני. בקבוצה אומרים כי הם ציפו למצוא ריכוזי פלסטיק אי שם בערך 5, 000 שברים בקילומטר רבוע במים הנידחים שליד אנטארקטיקה.
אף כי תיקון האשפה הגדול האוקיאנוס השקט הוא האזור הידוע ביותר לשמצה של פסולת מרוכזת באוקיינוס, בצפון האוקיאנוס האטלנטי ובצפון הים הם גם כמויות גדולות של פלסטיק וצף זבל. מה שהופך את גילוי פסולת כזו ליד אנטארקטיקה לדאגה שכזו הוא שבניגוד לאזורים אלה הסמוכים לאירופה ואסיה, האוקיאנוס הדרומי מרוחק מרוב הפעילות האנושית, מה שמצביע עד כמה רחוק זיהום מסוג זה התפשט עם הזמן.
"לגלות פלסטיק ברמות גבוהות מאוד אלה היה בלתי צפוי לחלוטין מכיוון שהאוקיאנוס הדרומי מופרד יחסית מהאוקיינוסים האחרים בעולם ולא מתערבב איתם בדרך כלל", אמר באולר. קשה לדעת לאן מקורם של הפלסטיק במים אלה, אך על סמך זרמי אוקיינוס, חוקרי הטרה משערים כי הרוב הגיע מאוסטרליה, אפריקה ודרום אמריקה.
פסולת פלסטית צפה פוגעת בחיות הבר בכמה דרכים. עבור ציפורים ודגים טעים חלקים גדולים יותר במזון, וצריכה של מספיק פלסטיק יכולה להיות רעילה. באיי מידוויי, בסמוך לטלאי הפסיפי הגדול, קבעו החוקרים כי כל שני מיליון האלברטוסים התושבים של ליסאן יש כמות מסוימת של פלסטיק בבטן, וכי כשליש מאפרחי האלבטרוס מתים בגלל שהם הוזנו בטעות מפלסטיק על ידי הוריהם.
פלסטיק שנמצא בתוך פגר אלבטרוס באיי מידוויי. (תמונה דרך שירות הדגים וחיות הבר בארה"ב) ברמה קטנה יותר, אור UV והמלח במי ים גורמים לחלקיקים מיקרוסקופיים של פלסטיק לפלוט כימיקלים רעילים כמו PCBs ו- DDT. כאשר נוטלים סוגים רבים של מינים ימיים ניתן לטעות באסטרדיול, הורמון המין, הגורם למגוון תסמינים הקשורים להפרעה אנדוקרינית. בנוסף, הכימיקלים נוטים להצטבר ביולוגית באורגניזמים כאשר הם עוברים את שרשרת המזון, ויכולים בסופו של דבר להוביל לאוכלוסיות דגים נגועות שבני אדם צורכים באופן קבוע.
בעיות מסוג זה הביאו את צ'רלס מור, חוקר אוקיינוסים וקפטן סירות מירוץ, שמילא תפקיד משמעותי בגילוי ופרסום של תיקון האשפה הגדול בפסיפיק, לטעון כי זיהום הפלסטיק הפך לבעיה דחופה יותר לחיי האוקיאנוס מאשר שינויי אקלים. "הדבר העצוב הוא שחשבנו שהמים האנטארקטיים היו נקיים, " אמר לסוכנות הידיעות אי.פי. אוסטרליה לאחר שהוכרזו על ממצאי הטרה . "אין לנו עוד אוקיינוס בשום מקום שהוא ללא זיהום."
