אף על פי שהמבקרים רואים את המוזיאון הגדול ביותר בעולם ומתחם המחקר - 16 המוזיאונים והגלריות של סמיתסוניאן והפארק הזואולוגי הלאומי - הוא בקנה מידה מרשים להפליא, אך מה שנראה לעין הוא בשום פנים ואופן לא את השלם. המפעל הפיזי של המוסד - סביבת העבודה של 6, 000 אנשי צוות ו -5, 000 מתנדבים - מקיף יותר מ- 400 בניינים (כמעט שמונה מיליון רגל מרובע) בשבע מדינות, מחוז קולומביה ופנמה.
המשימה המדהימה של תחזוקת המתחם הגדול הזה תהיה מרתיעה מספיק אם הבניינים היו חדשים. אך יותר ממחצית מהבניינים והמערכות של סמית'סוניאן (לצנרת, חשמל, בקרת אקלים) הם בני 25 עד 40, ויסודות הבניינים המוקדמים ביותר שלנו מתוארכים למאה ה -19. אבן הפינה לטירת סמיתסוניאן הונחה בשנת 1847, ושכנתה הסמוכה, בניין האומנויות והתעשיות, נבנתה בשנת 1881. המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע (NMNH), המשתרע (כיום 1.3 מיליון רגל רבוע). הקניון נפתח בשנת 1910. גן החיות הלאומי תוכנן בשנות ה -90 של המאה ה -19 על ידי פרדריק חוק אולמסטד וויליאם ראלף אמרסון, מה שמקנה לו חשיבות היסטורית בלתי נתפסת, אך מערכת המים שלה מתוארכת גם לשנות ה- 1890. אתרים ומבנים היסטוריים הם גם תהילה ועול: העלויות של שיקום מינימלי אפילו, שחשיבותן מחייבת אותנו, גבוהות בהרבה מעלויות התיקון למבנים ומערכות רגילות יותר.
בנוסף לגילויים הבלתי נמנעים של הגיל, לפופולריות המדהימה של הסמית'סוניאן יש גם השלכות על בריאותם הפיזית של הבניינים שלו. אנו מברכים על עשרות מיליוני מבקרים בכל שנה, ודלתות יכולות לקחת רק כל כך הרבה נדנדות, שטיחים כל כך הרבה רגליים, לצייר כל כך הרבה ידיים סקרניות. נפל מאחור בתהליך תחזוקה, שחזור והתחדשות של מתקנים, ואתה אסון בבית המשפט: "תחזוקה נדחית" הוא מונח נוסף ל"צרה בטוחה ". בעשורים האחרונים, כשהתקציבים היו מתוחים, יצאנו לדרך לעוד שנה אחת שתקנו תיקון גגות או שדרוג חשמלי. התוצאה? דו"ח פנימי חדש על המפעל הפיזי שלנו מסיק כי מחצית מבנייני המוסד במצב בלתי מתקבל על הדעת.
זמן קצר לאחר שהתפקדתי כמזכיר בשנת 2000 אמרתי לקונגרס, המספק שני שליש מכספי התפעול של הסמית'סוניאן, כי כדי להתמודד עם צרכיו הפיזיים של המוסד ידרוש 500 מיליון דולר נוספים בעשור הקרוב. תוך שנה שינינתי את ההערכה שלי - למיליארד דולר. הקונגרס הופתע בצדק, לא מעט בגלל ששנים 1996-1992 הוא ניכס, והסמית'סוניאן השתמש באופן פרודוקטיבי בכ -208 מיליון דולר בכספים חדשים לתיקון ושיקום. אז הקונגרס ביקש מארגון עצמאי, האקדמיה הלאומית למינהל ציבורי (NAPA), לחקור את תוכנית המתקנים של סמיתסוניאן. NAPA פרסמה את הדו"ח שלה ביולי האחרון והיא אישרה את הגרוע ביותר - וזה אולי הדבר הטוב ביותר שיכול היה לקרות.
NAPA לקחה את המכון כראוי למתן אחריות האחזקה הבסיסית שלנו להתרחק מאיתנו. יחד עם זאת, היא הגיעה למסקנה כי ההערכות הפנימיות שלנו היו נמוכות מדי: לא מיליארד דולר, אך עם אינפלציה, יהיה צורך במיליארד וחצי ואולי יותר לצורך תיקון, שיקום ושינוי מתקנים של סמיתסוניאן במתחם עשר השנים הבאות.
אפילו כשאנחנו עומדים נבזזים מהדיווח של NAPA, אנחנו גם מאושרים עליו מאוד. זהו תוקף אובייקטיבי חיצוני של ההערכות שלנו, וזה הביא בהירות חסרת תקדים לצורך בלתי נפרד, המחמיר ככל שנשאר ללא השגחה. לכן אנו מתכוונים להמשיך עם פעולת החילוץ - עד שהצחצוח יהפוך את הסמיתסוניאן לנוכחות מפוארת עוד יותר על הנוף האמריקני מתמיד.
מאת לורנס מ. סמול, מזכיר
