בערך 20 פעמים ביום, נהג אי שם בשוודיה מרסק מכונית לאיילים. הצבי הענק נפגעים או נהרגים בדרך כלל, המכוניות נהרסות לעיתים קרובות והנהגים נפגעים לעיתים קרובות.
זהו נתון מדאיג כי מהנדסים עם יצרנית הרכב השוודית וולוו מקווים לצמצם את כניסתם לחזית הטכנולוגיה של המכוניות ללא הנהג. וולוו מתכננת להשתמש במאה רכבים אוטונומיים עד 2017, ועוד בשנים שלאחר מכן. התקווה היא שהמכוניות, המונעות על ידי מערכות מחשב מתקדמות, יהיו בטיחותיות ויעילות יותר מכלי רכב המופעלים על ידי אנשים.
חלק ניכר מהדיבורים הוא על כך שמכוניות נטולות נהגים יכולות להפוך אזורים עירוניים עבים להולכי רגל. אבל איך הם יתאימו לטובת הנוסעים במהירות הכבישים בכבישים כפריים, שאותם עוברים בדרך כלל על ידי איילים, איילים וחזירי בר?
אריק קילינג, המוביל הטכני הבכיר של וולוו בגטבורג, אומר שהצעד הראשון בדרך להפחתת התנגשויות עם איילים הוא נסיעה לאט יותר, מה המכוניות האוטונומיות יעשו. הם יוכלו גם לזהות את בעל החיים מוקדם יותר ולהגיב לנוכחותו מהר יותר ממה שאדם יכול היה.
הריגת דרכים היא בעיה עצומה גם בארצות הברית, בה מאות מיליוני בעלי חיים מתים מדי שנה בהתנגשויות עם כלי רכב. מרבית האירועים הללו אינם קשורים למכוניות שכן הצמיגים שלהם מעוכים על יצורים קטנים כמו דו חיים ומכרסמים. עם זאת, רבים מעורבים בבעלי חיים גדולים מספיק בכדי לשקע מתכת או לנפץ זכוכית. אמריקאים הרסו את כלי הרכב שלהם ל -1.25 מיליון איילים בשנת 2014 והסתכמו בנזק של 4 מיליארד דולר, כך מדווח סבאג סרקיסיאן, מומחה קשרי תקשורת עם החווה הממלכתית. מכון הביטוח לבטיחות בדרכים דיווחו כי בכל שנה נהרגים כ -200 בני אדם בהתנגשויות רכב עם חיות הבר.
מכוניות נטולות נהגים יתקשרו זו עם זו, ויפחיתו את עומסי התנועה. (מינהל הכבישים הפדרלי) 
צג תצוגה המשולב ברכב האבטיפוס "Mobility Teammate Concept" של טויוטה בנהיגה העצמית מציג רכבים אחרים בכביש. (© Yuya Shino / רויטרס / Corbis) 
עם המכוניות שלה בנהיגה עצמית, גוגל כיסתה יותר ממיליון מיילים. (© handout / Corbis) 
כאן תוכלו לראות סרטון שצולם על ידי מכונית שנוהגת בעצמה של גוגל לצד הדמיית המכונית של אותה סצנת רחוב. (© Elijah Nouvelage / רויטרס / Corbis) 
מכונית הקונספט האוטונומית Mercedes-Benz F015 Luxury in Motion הוצגה בתערוכת האלקטרוניקה הבינלאומית לצרכנים 2015 בלאס וגאס בינואר. (© סטיב מרקוס / רויטרס / קורביס) בארצות הברית מכוניות נטולות נהגים כבר יוצאות לרחוב על בסיס ניסיוני. היצרנים מבטיחים כי הפלאים האלה מתקופת הטק ישנו את עולמנו. המכוניות יתקשרו זו עם זו, ויאפשרו להן לנוע בנוף הרחובות תוך הפחתת עומסי התנועה, זמן השקעה לזחילת חניה וזיהום. עם חושים חדים יותר וזמני תגובה מהירים יותר מאנשים, כלי רכב אוטונומיים יכולים תיאורטית להפוך את ההתנגשויות בין רכב לרכב לנחלת העבר.
אבל מהנדסים על בעלי חיים, אומרים מהנדסים, יכולים להיות בין המשימות הקשוחות ביותר עבור מכוניות סופר חכמות אלה. האתגר העיקרי הוא שהטבע אינו מושלם ובלתי ניתן לחיזוי, ועדיין לא ברור כיצד החישובים הנוקשים של מחשבים יתמודדו עם התנהגויות בלתי-יציבות לעיתים של בעלי חיים פראיים כמו גם מבויתים.
"אפילו אם אנו מפתחים את מערכת ההכרה וההימנעות האוטומטית המושלמת, עדיין יש לך מערכת אקולוגיה והתנהגות טבע בטבע, ולכן יש עדיין יותר מדי כאוס", אומר פרייזר שילינג, מנהל מערכת התצפית על הכבישים בקליפורניה, תוכנית שעוקבת אחר הרפת דרכים, מאתרת נקודות התנגשות ומטרתה להפחית את תמותת חיות הבר בכבישים. "אם הנושא שלך, החיה, רץ לכביש בצורה כזו שאתה לא יכול לעצור מספיק מהר, האם זה באמת משנה עד כמה המכונית מושלמת?"
המכוניות נטולות הנהגים שמתוכננות ונבדקות עושות כעת שימוש בשילוב של לייזרים, מצלמות ורדאר כדי לנווט בכבישים ולזהות חפצים בדרכיהם או בסמוך להם. לבעלי חיים גדולים יהיה קל יחסית לרכבים אוטונומיים להתחמק. הסיבה לכך היא שהיצרנים הופכים את הימנעות מהתנגשויות הולכי הרגל לעדיפות עליונה ובלתי ניתנת לניהול. המשמעות היא שבטיחותו של כל בעל חיים שדומה להולך רגל תועיל באותה מטרייה של זהירות.
"אם זה נראה כמו הולך רגל, יתייחס אליו כאל הולך רגל", אומר אהרון שטיינפלד, חוקר ומהנדס רובוטיקה מאוניברסיטת קרנגי מלון בפיטסבורג, פנסילבניה. שטיינפלד, שעבד על פיתוח רכבים אוטונומיים מאז שנת 1998, אומר כי חיישנים המשמשים כיום על מכוניות ללא נהג מרימים מידע בדרכים שונות. חלקם, למשל, יכולים לספק מידע על פני השטח של חפץ - בין שהוא קשה וסביר להניח עשוי מתכת, זכוכית ופלדה, או רך וככל הנראה עשוי מפרווה, לבוש ובשר. כל חפץ גדול ורך יתייחס אליו כאל הולך רגל.
עדיין לא ברור כיצד החישובים הנוקשים של מחשבים יתמודדו עם התנהגותם הלא-יציבה לעיתים של חיות בר. (© Momatiuk - Eastcott / Corbis) ברגע שמזהים את החפץ, המכונית חייבת להחליט מה לעשות. מכוניות שאינן אוטומטיות במלואן, ברגעי משבר, יתריעו על התושב האנושי ותעבירו את כל הפקדים ברכב לאדם - אשר, בתקווה, לא יהיה עסוק בהעלאת Selfies לפייסבוק.
מצד שני, הרכבים האוטומטיים לחלוטין שרק חברות, כולל גוגל, מעצבים, יתוכנתו להגיב למצב עצמם.
כדי לעשות זאת בצורה הכי נעימה, מסביר שטיינפלד, המכוניות יתייחסו לכביכול "מפות עלות" - מערכות שאומרות לרכב אוטומטי בכל רגע נתון אילו חפצים נמצאים כיום בסביבה וכמה יקר להתנגש איתם. הולכת רגל תהיה קשורה ככל הנראה בעלויות הגבוהות ביותר, כמו גם משאית למחצה או כל רכב גדול אחר, ואילו סנאי יזוהה ככל הנראה בעלות נמוכה יחסית ובוודאי שלא שווה את הסיכון להסתובב כדי להימנע ממחיצתו.
הבחינה באיילים תוך כדי תנועה זה דבר אחד. אולם, ככל הנראה, לא ניתן יהיה לחזות את הצעד הבא שלה.
"זה מעבר למצב האמנותי, " אומר קילינג. "אנו יכולים רק לחזות גס את תנועת האיילים, על סמך מיקומו הנוכחי ומהירותו. לכן כשחיה עומדת דוממת עלינו להניח שהיא תמשיך לעמוד בשקט עד שנראה תנועה. "
אנדי אלדן, חוקר במכון התחבורה הטכנולוגי של וירג'יניה, אומר כי במהלך מחקר שנערך עם טויוטה, התצפיות על פעולות בעלי החיים היו מעט חד משמעיות מכדי לבנות כל יכולת ניבוי לתוכנת רכב ללא נהג.
"אבל בהחלט יש כמה דברים שאתה יכול להפיל לאלגוריתם, כמו זמן ביום, זמן בשנה, סוג הסביבה לאורך הכביש, רוחב הכביש, כמות התנועה עליו", הוא אומר. "ישנם המון פרמטרים המשפיעים על הסבירות שלך לפגוש חיה על הכביש."
מכוניות לא יהיו הדברים היחידים יותר חכמים בכבישים העתידיים של אמריקה. כך גם הכבישים, שבמקומות בודדים ברחבי הארץ כבר היו מחוברים בחיישנים כדי ליידע כלי רכב מתקרבים על מפגעים סמוכים, כמו איילים שהולכים לכיוון האספלט או אליו. על פי אלדן, הכבלים ממוקמים כמה סנטימטרים מתחת לפני האדמה ו -14 מטרים מהכביש. לדבריו, מכון התחבורה הטכנולוגי בווירג'יניה בדק את אחד הקווים הללו על מסלול ניסיוני ומצא שהוא מסוגל לאתר עצמים נעים עד למרחק של מטר. עבודה בד בבד עם חיישני דרכים סמוכים, מערכת כזו עשויה לייצר התראות על כלי רכב מתקרבים.
"זה היה אומר 'אתה במסלול התנגשות עם בעיה פוטנציאלית'", הוא אומר.
מצילומי מצלמה, מכון התחבורה הטכנולוגי של וירג'יניה זיהה נקודה זו בדרך החכמה של וירג'יניה, מתקן מסלול מבחן סגור, כמי שסוחב בכבדות על ידי צבי, דוב וקויוטים. (מכון התחבורה הטכנולוגי בווירג'יניה) 
בכמה מקומות במדינה זו, כבישים מחוברים חיישנים כדי ליידע כלי רכב על סכנות סמוכות, כמו צבי שהולך לעבר האספלט. (מכון התחבורה הטכנולוגי בווירג'יניה) 
הכבלים, באתר אחד, ממוקמים במרחק של מטר וחצי מהכביש. (מכון התחבורה הטכנולוגי בווירג'יניה) 
הכבלים קבורים כמה סנטימטרים מתחת לפני האדמה. (מכון התחבורה הטכנולוגי בווירג'יניה) 
מכון התחבורה הטכנולוגי של וירג'יניה התקין מצלמת מעקב אינפרא אדום המתעדת קטעי וידיאו של חמש דקות. (מכון התחבורה הטכנולוגי בווירג'יניה) 
המצלמה והפנסים הקרובים לאינפרא אדום מתכווננים להקלטה ביום ובלילה כאחד. (מכון התחבורה הטכנולוגי בווירג'יניה) בשוודיה, דרכים חכמות אינן מהוות כיום מוקד למחקר ופיתוח, אומר קוילינג.
"איננו רוצים להוסיף דרישות חדשות לכבישים, " הוא אומר ומוסיף כי מידע על מפגעים בכבישים, כגון חיות בר או תנאים קפואים, יועבר מכלי רכב לרכב דרך הענן. "אנחנו רוצים שהמכוניות האלה יעבדו על הכבישים המוכרים לנו כיום. ככה ניתן להשתמש בהם מייד בכל השווקים. "
שילינג צופה שמכוניות נטולות נהגים ישיגו רשומות מסלול טובות יותר מבני אדם בכל הנוגע לנהיגה על כבישים שנחוצים על ידי חיות בר בלתי צפויות. עם זאת, לדעתו כבר קיימים הפתרונות הטובים ביותר לבעיית תמותה מהדרכים. גידור לאורך כבישים מרכזיים יחד עם מעברים או מנהרות ירוקות עלול לבטל במקרים מסוימים התנגשויות של בעלי חיים ברכב, הוא אומר.
העלות, לדבריו, לא נראית שולית. מיליארדי דולרים, אומר שילינג, מבזבזים בקליפורניה לבד בעבודות כביש בעוד שלמעשה לא מבזבזים כלום על שמירת בעלי חיים מחוץ לכבישים - לפחות לא בזמן שהם עדיין בחיים. אלדן מציין כי מחלקת התחבורה של וירג'יניה לבדה מוציאה שני מיליון דולר לשנה לאיסוף ופינוי נבלות של חיות הבר.
עבור כל אורך נתון של מסלול כביש סלול ומהיר, הצבת גידור לאורך כל צד תסתכם בשבריר מעלות הבנייה ושמירה על אותו שטח סלול.
"יש הרבה מאוד מקומות שזה עובר להקים את המבנים האלה", אומר שילינג. "אז אני חושב שכדאי לחקור את הרכב החכם, אבל זה נמנע מהשאלה מדוע אנחנו לא הולכים עם האפשרות האחרת רק לבנות מעברים וגידור כאשר זה כל כך חסכוני."
