רוב האנשים חושבים שקרקעית האוקיאנוס כמו אמבטיה ענקית מלאת בוץ - משעממת, שטוחה וחשוכה. אך הוא מכיל את רכס ההרים הגדול ביותר עלי אדמות, קניונים גדולים בהרבה מהגרנד קניון וצוקים אנכיים מתנשאים המתנשאים לגובה של שלושה מיילים - יותר מפי שניים מגובהו של אל-קפיטאן המהולל.
כשמסתכלים על טופוגרפיות הזמינות של קרקעית הים, אתה יכול לקבל את הרושם שתפקיד מיפוי כדור הארץ הסתיים. רחוק מזה. אפילו הייצוגים המדויקים לכאורה, המבוססים לעתים קרובות על הערכות לוויין של עומק האוקיאנוס, אינם כה חושפים. הם דומים לזרוק שמיכה רטובה מעל שולחן שולחן למסיבת ארוחת ערב מפוארת. אתה עשוי לראות את קווי המתאר של ארבע נברשות מוקפות בתריסר כסאות, אולי כמה כוסות שתייה אם השמיכה באמת רטובה. וזהו בגדול. לא הייתם רואים את הכלים והצלחות, קל וחומר מה לארוחת הערב. נתוני לוויין, במילים אחרות, רק נותנים מושג גס מה נמצא מתחת לפני הים.
רק אחוז זעיר מקרקעית האוקיינוס ממופה בקפידה, מה שאומר שאנחנו יודעים פחות כ 71 אחוז מהנוף של כדור הארץ מאשר על הצד הרחוק של הירח. זה המון טרה incognita. יותר ממחצית ארצות הברית של אמריקה שוכנת באזור הכלכלי הבלעדי של 200 קילומטר, המשתרע מגבולותיה מתחת לים. אם המדינה רוצה להרחיב את תביעתה על המדף היבשתי, ובכך לתבוע את טריליוני הדולרים של נפט וגז בשווי של דולרים שנמצאו ככל הנראה שם, עליה למפות את התחומים הללו.
חקר ומיפוי, והפיכת הנתונים למקור פתוח יהיה לשפר את כל האזרחים - לא רק במונחים כלכליים אלא בהזדמנויות לתגליות בלתי צפויות. בינתיים, יותר מדי חוקרי אוקיינוס חוזרים למחוזות עמוסים היטב.
בדרך זו או אחרת מיפיתי את האוקיאנוס מאז 1967. לאחר שהוצבתי על ידי משרד המחקר הימי למוסד האוקיאנוגרם של חורשת חורש, מצאתי את עצמי במהרה עומד על כלי המחקר שרשרת כשהוא קדימה קדימה ואחורה על פני השוליים היבשתיים מול החוף המזרחי, מצוידים במכשיר שהקפיץ גלי קול מעל קרקעית הים ומדד את השיבה. אך הנוף החלק והמעוקל שנשפך ממקליט הנייר הרטוב שעל הסיפון כמעט ולא דמה לקניוני הצוללת שעברה הספינה. פשוט היינו צריכים לנחש כמה עמוק נמצא כל קניון.
שנים אחר כך נודע לי שהצי עבד עם מכשיר כללי לייצור מערכת סונאר מתוחכמת שהניבה מפות מדויקות במיוחד, אך המערכת הייתה חשאית ומעטים ציירי אוקיאנוסים ידעו שהיא קיימת. ראיתי מה הסונאר הזה יכול לייצר בשנת 1973 במהלך פרויקט FAMOUS (מחקר תחת הים התיכון הצרפתי-אמריקני), הפעם הראשונה שמדענים השתמשו בכלי צלילה עמוקה כדי לחקור את השטח הגעשי המחוספס של רכס אמצע האוקיאנוס האטלנטי בעומק מים של 10, 000 רגל ועוד. מפות מפורטות באופן דומה עזרו להבטיח את הצלחתן של המשלחות ההיסטוריות שלנו למסע עליית אמצע קיימן וגלעפגוס בשנת 1976 ו -1977, כולל גילוי האוורור ההידרותרמי הראשון וצורות החיים הכימוסינתטיות האקזוטיות שלהם.
בשנה שעברה הרכבתי את הסונאר המרובה-קרני האחרון על נאוטילוס, הכלי שהופעל על ידי ארגון חקר האוקיאנוס, ארגון החינוך והמחקר ללא מטרות רווח שהקמתי. המכשור מבצע מפות תלת מימדיות מדויקות ביותר, מבחין אם קרקעית הים קשה או רכה ויכולה אפילו לאתר נפט וגז בעמודת המים.
מילאנו חורים בבתימטריה זמינים לציבור, כידוע המדע למדידת עומק האוקיאנוס, בין איי בהאמה לפלורידה, שם יש פוטנציאל למפולות תת-מימיות שעלולות ליצור צונאמי המגיע לחוף המזרחי. מפות כאלה יכולות לחשוף חוסר יציבות במדרון. עבדנו עם המינהל הלאומי באוקיאנוס והאטמוספירה כדי למפות מקלט לדגים שהובאו בסמוך למתחם הימי הלאומי של פלורידה קיס וביצנו כמה מהמפות הראשונות סביב שונית מחסום בליז.
משימה בולטת אחת כללה סקרים על מחלחול הגז הטבעי במפרץ מקסיקו, שם עקבנו אחר בועות גז ממקורם בעומק קרקעית הים. ישנם הממצאים התרבותיים שתופסים כל כך את דמיונם הציבורי: נאוטילוס מיפה את הריסות ה- U-166, סירת ה- U הגרמנית היחידה שידעה שטבעה במפרץ מקסיקו במלחמת העולם השנייה.
בסיכומו של דבר, המסעות שלנו עם נאוטילוס מיפו כמעט 40, 000 מיילים של רצפת הים - שטח עצום בגודל של קנטאקי, אבל טיפה בדלי לעומת מה שנשאר לעשות. משלחות השנה הבאה כוללות לראשונה טיולים דרומית לקו המשווה. אני רק יכול לתהות מה מחכה לנו בחצי הכדור ההוא, היכן שהאוקיאנוס מכסה יותר מ -80 אחוז מהאזור ושם אי פעם היו מעט חוקרים.
