השעון המת מבקבוקי זכוכית כשג'ון אוסוסקי מפשיר את הבשר מעוף ציפור נוספת. עוף החוף, הוא חושב, אם כי הוא מומחה למוזיאונים, לא אורניתולוג.
אוסוסקי יושב בכיור במעבדת האוסטאולוגיה של סמית'סוניאן בסוויטלנד, מרילנד, שם חיות מופחתות למסגרות השלד שלהן למחקר וחינוך מדעי. מוקף גולגולת גורילה וחוליות מוחלטות של פיתון בורמזי, אוסוסקי שומר על מים זורמים כשהוא מגרד את עצם הרגל של ציפור החוף בעזרת אזמל.
אוסוסקי, 52 ועם הסמיתסוניאן במשך כמעט 11 שנים, מכין 1, 000 ציפורים מדי שנה למוסד. אוצרים אוספים את הדגימות במהלך נסיעתם ומגישים אותם, עטויים עטופים בשקיות ניילון, לאוסוסקי. לאחר מכן הוא לוקח את גושי הבשר חסרי החיים האלה והופך אותם לשלדים שאולי מבקרי המוזיאון עשויים לראות בתצוגה במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע. עבור חלק זה יש לאוסוסקי עשרות אלפי עוזרים.
ברוב המקרים, חוקר ישתמש בכימיקל כדי לשרוף את בשרו של בעל חיים. טבול את זה ויש לך שלד נקי בעוד כמה ימים או שבועות. עם זאת, שלדי ציפורים כה זעירים ושברירים עד שכימיקלים פוגעים בעצמות, ומשמידים את הערך המדעי של הדגימה. הפיתרון הוא לנקות את העצמות באופן טבעי באמצעות חרקים הנקראים חיפושיות dermestid.
"תא החיפושית" ממוקם בבניין נושא ממשלתי רגיל שמאחורי המעבדה. כשאוסוסקי פותח את הדלת, ריח גללי החרקים בולט. בשנת 2002, עיתונאית בוושינגטון פוסט תיארה את הריח כ"מתוק חולני ". אוסוסקי אפילו לא שם לב לריח שנכנס תמיד לבגדיו בסוף היום. יש מכונת כביסה ומייבש במקום רק כדי שהוא לא צריך להחזיר את העבודה שלו הביתה.
אוסוסקי בודק את התקדמות החיפושיות. הוא מרים את כיסוי מיכל מלא ציפורים. נראה כי לחיפושיות יש תיאבון השבוע. הוא מרים בקבוק ריסוס אמוניה ומפזר את הפגרים. ברגעים יוצאים מאות מסתתרים מאות אם לא אלפים. זה כמו ניו יורק בשעות הצהריים.
לאחר מילוי החיפושיות, אוסוסקי מחזיר את הדגימות למעבדה שם מנקים, מייבשים ונכנסים לאוסף. למרות המראות והריחות, אוסוסקי אוהב את תפקידו ואין לו שום כוונה לעזוב לפני הפרישה. הוא אומר, עבודה עם בעלי חיים מתים בכל יום נותנת לו הערכה למוות וזה המקום בטבע. "הייתי אוהב את זה, כשאני אלך, שיידעו אותי ויכניסו את האוסף", הוא מתבדח.
