ב- 18 ביוני 1972 הופיע פריט מעניין בוושינגטון פוסט ; חמישה גברים נעצרו בגין פריצה למטה הוועד הדמוקרטי הלאומי במתחם ווטרגייט. במהלך השנתיים הבאות, הסיפור יתפוצץ מסקרנות מקומית לשערוריה בינלאומית, ובסופו של דבר יביא להתפטרותו של הנשיא ניקסון, עליה הכריז ביום זה בשנת 1974.
הסיפור מתחיל בספטמבר 1971, שלוש שנים לפני התפטרותו של ניקסון, כשארון התיקים החבוט והחבוט הזה מוצג בתערוכת "הנשיאות האמריקאית" במוזיאון ההיסטוריה האמריקני. במבט ראשון זה נראה כמעט כמו כל אחר: אתה יכול בקלות לדמיין את זה במשרד רואה חשבון או מאחורי שולחנו של מורה. אך שימו לב לראש, ממש ליד המנעול: הוא נופץ פנימה, עדות לכך שמישהו ניסה לגשת לקבצים.
באותה תקופה בנשיאותו, ניקסון נרתע בגלל שחרורם של מאמרי הפנטגון, וחשף את מעשי העוול במדינה בווייטנאם. דניאל אלסברג, אנליסט צבאי, הדליף את העיתונים לניו יורק טיימס . "ניקסון רצה למצוא מידע על אלסברג אשר יכפיש אותו ואת המידע שהוא מוציא", אומר האוצר מוזיאון ההיסטוריה האמריקנית, הארי רובנטשטיין. "הוא נודע שהוא ראה פסיכיאטר בבוורלי הילס, ולכן הוא חשב 'אההה, הנה דרך להכפיש מישהו!'"
נוצרה קבוצה סמויה כדי לחבר את הדליפה: אינסטלטורים בבית הלבן. "הם פורצים בצורה מאוד גסה, כדי לרמוז שמישהו התפרץ לחפש סמים או משהו, אז הם משתמשים במדרכה על הדבר", אומר רובנשטיין. "הם ניסו לכסות את עקבותיהם בכך שנראה כאילו מישהו שלא יודע מה הם עושים עשה את זה."
היווצרות האינסטלטורים בניסיון לעפר על אלסברג, אומר רובנשטיין, "היא תחילת התהליך המערער את ניקסון."
עם זאת, בקיץ שלאחר מכן נתפסו האינסטלטורים כאשר מאבטח בווטרגייט הבחין כי הודבקה דלת המובילה לחניון כדי שלא תינעל. הוא תיקן אותו, אך עשר דקות אחר כך מצא שהוא מודבק שוב. המשטרה הוזעקה וחמישה גברים נעצרו במשרדי ה- DNC.
במהלך השנתיים הבאות ניסיונות חוזרים ונשנים לכסות את שוד ווטרגייט ואת קשרי ממשלת ניקסון אליו הובילו בסופו של דבר לחקירות, דיונים והתפטרותו של הנשיא. אחד הגורמים האחראים לפטריות הסאגה ממסע מריחה להפלת נשיא היה העיתונות. "הפריצה של ווטרגייט נשברה כסיפור ואז פשוט נמוגה במשך זמן מה, " אומר רובנשטיין. "העיתונות, עיתונאית חוקרת פעילה, הייתה מרכזית בסיפור בחינת האתגר והסמכות הנשיאותית."
הסיפור עוסק בעיקר במתח שבין הפריבילגיה המבצעת לבין הכבוד לכללים, אומר רובנשטיין. "ניקסון לא הרגיש שכמנכ"ל, ארגון קבוצת אנשים שיבצעו פעילויות מסוימות היה מנוגד לחוק, למרות שהיו כל החוקים האלה בספרים שאמרו שאתה לא יכול לעשות את זה." הפיגוע היה אישור שהציבור לא הסכים. "בבסיסה, ווטרגייט עוסק בהתעללות בכוח הנשיאותי, לא רק למען הביטחון הלאומי, אלא גם לנושאים פוליטיים, " אומר רובנשטיין.
וארון אלסברג? לאחר השוד, ד"ר פילדינג "החליט שעליו להחזיר את ארון התיקים הביתה ולשמור אותו כעדות לפריצה. אז יש ישיבה במשך כל אותן שנים, "אומר רובנשטיין. "ואז יום אחד קיבלתי טלפון מהאישה הזו, אליזבת פילדינג, שאמרה לי שבמרתף שלהם יש להם ארון תיקים זה שלדעתם היה בעל משמעות היסטורית כלשהי. היינו מעוניינים? "
