כאשר ניצב האלוף צ'רלס סנדפורד נזכר בסצינה בתיאטרון אסטור פלייס ב -10 במאי 1849, זה היה עם סנטימנט שאדם בדרך כלל לא היה מקשר ללילה בתיאטרון. "במהלך תקופה של שלושים וחמש שנות שירות צבאי", כתב האלוף, "מעולם לא ראיתי אספסוף כה אלים כמו זה באותו ערב. מעולם לא היה לי הזדמנות לתת את הפקודה לירות. "
סנדפורד, גנרל במיליציה של ניו יורק, תיאר את אחת ההתפרצויות הציבוריות האלימות ביותר בהיסטוריה של ניו יורק, פיצוץ מתחים מעמדתיים שהביא בעקבות פיוד מר בין שני שחקנים שייקספיריים פופולריים.
אדווין פורסט הצעיר והמוכשר היה כולו אמיץ ומצ'ואו על הבמה, והקהלים האמריקנים אהבו אותו - הוא גילם הוכחה מרוצה עצמית כי אמריקה השיגה סוף סוף עצמאות תרבותית מאבותיה הבריטית.
ויליאם צ'רלס מקארדי, שחקן מבוסס, מאומן קלאסית שידוע כמי שמצייר את המלט מנופף מטפחת, היה נוקשה ואנגלית. ואחד הדברים היחידים שהאמריקאים ממעמד הפועלים יכלו להסכים עליהם, למרות המגוון שלהם, היה שכולם לא אהבו את האנגלים - המהגרים האירים הביאו טינה מעבר לאוקיאנוס האטלנטי, הילידים אמריקנים היו סקפטיים לגבי כל דבר זר, ורוב המעמדות הנמוכים נחשבו "אנגלים" להיות חפירה בקיצור נגד עשירי החרשים ובעלי אהדתם הבריטית לעיתים קרובות.
שייקספיר עצמו נמלט מסנטימנט אנטי-אנגלי; נהפוך הוא, אמריקאים אהבו את סיפוריו של הברד, אך לא רצו לשום חלק מכיוון בימתי זר, והעדיפו את האסתטיקה השרירית החדשה של פורסט על פני הפורמליות הבריטית המסורתית המופיעה על ידי מקארדי. שחקנים עשויים להיראות כמטען מוזר לחרדות פוליטיות וכלכליות, אך מבצעים מטיילים היו לעתים קרובות הנציג הנגיש ביותר של מדינותיהם, ומהווה מבנה קל לסטריאוטיפים תרבותיים.
השחקנים נהנו פעם מיריבות לבביות ומקצועיות, אבל זה נהיה פרוגרסיבי, מגעיל בפומבי לאחר שפורסט סינן את מתחרהו ממקומות התיבה בהופעה באדינבורו, סקוטלנד - עבירה שגבלה בשערוריה באותה תקופה. כיוון שהכינה את המלט של מקרידי "חילול הסצנה", סירב פורסט להתנגדות מקובלת, מחריד את המעמד הגבוה מעומלן (ושמח את האמריקנים מההתנגדות הברורה שלו). ומכיוון ששחקנים בתקופת המלה קיבלו את סוג הנאמנות וההתלהבות שאנו מקשרים כעת לקבוצות ספורט מקצועיות, האוהדים הגבירו את הסכסוך בשמחה.
תומכיו של מקארדי הבטיחו כי הופעותיו של פורסט בחו"ל זכו לסיקור פושר מהעיתונות הבריטית, וחיבלו באובססיה שלו לתהילה עולמית. פורסט הקשה על יריבו לשחק במדינות ללא הזמנה תחרותית או בית סוער. בהופעה של מקארדי בסינסינטי, סיירי הגלריה הרחיקו לכת וזרקו חצי כבשה מתה על הבמה.
כאשר פורסט ומקרדי צלפו בעיתונות, הלוך ושוב הסנסציוני בא לסמל את הלוחמה המעמדית באמריקה: הממסד העשיר, האנגלופילי (שכותרתו "העשירייה העליונה", כינוי חד-מרכזי המתייחס לעשרת אלפי התושבים העשירים בעיר), נגד ההמונים הרחבים; אמריקאים ילידי הארץ נגד גאות העולים; ועובדים בשכר נמוך כנגד כמעט כולם טובים יותר.
למה המהומה? גל העלייה האחרון לארצות הברית הוריד שכר, וגרם למתיחות בין אמריקאים ילידי הארץ לבין המגיעים החדשים (רבים מהם קתולים איריים), שלעתים נזלו בהם כאאפים לא מיומנים והאשימו את הריבוי המוסרי והפיזי של עירוני מחוספס שכונות. בני יורק בני המעמד הפועלים, שחשו כי אינם בעלי זכות פוליטית מצד בעלי ההון מצד אחד ומהגרים מהצד השני, הניעו קבוצות נטיביסטיות לניצחון בבחירות בעיר 1844.
שלא לדבר על כך שמלחמת 1812 הייתה קרובה מספיק בזכרון האמריקני כדי להסיט את הציפורן בארון הקבורה בכל מה שקשור לחיבה המיינסטרים לאנגליה; המלחמה נתפסה פופולרית כנקודת מפנה שלאחריה האומה סוף סוף השתחררה מהשליטה התרבותית הבריטית ואימצה חריגות.
התיאטרון באסטור פלייס ישב בשכונת ברודווי העשירה, במרחק צועק מבאוורי ממעמד הפועלים. ואם התיאטרון Bowery, בו פורסט ערך את הופעת הבכורה שלו, היה המקום בו רחוב הקשיחים המכונה "b'hoys" הלך לגלגל וזרק בוטנים כשהם צופים בהתלהבות בשקספיר (לפעמים צועקים שורות יחד עם צוות השחקנים, או מטפסים על הבמה ל נסו את הכתר של ריצ'רד השלישי בעצמם), תיאטרון אסטור פלייס היה באופן הפוך: כל מושבי הקטיפה ותנוחת החברה עם הכפפות הלבנות, עם קוד לבוש שכולו אך דרש מהם להגיע בכרכרה יקרה.
וכך, כשמקרדי הגיע לניו יורק לשחק את תיאטרון אסטור פלייס באביב 1849, זה נחשב, במילים של חשבון שנכתב בהמשך אותה שנה, "האות להתפרצות של התמרמרות ארוכה."
בהופעה ביום שני, 7 במאי, הקהל הקפיץ את מקארדי עם אשד של ביצים רקובות, פרוטות וצעקות. מתוסכל, השחקן החליט לצמצם את הפסדיו ולעזוב את העיר - אך שוכנע להישאר על ידי תומכיו, שהבטיחו לו את תמיכתם ובמה בטוחה. מקארדי הסכים להישאר ולהופיע במקבת באותו יום חמישי.
הצעירים, שהרגישו מתבוננים על ידי ברית בחצר האחורית שלהם, הבטיחו משלהם. במהלך הלילה התייצבו דפי ידיעה שנחתמו על ידי "הוועד האמריקני" בניו יורק ושאלו: "גברים עובדים, האם אמריקאים או מדינה אנגלית בעיר הזו?"
בבוקר ההופעה של מקארדי, הודה הניו יורק הראלד שהמתחים נמשכים גבוהים, אך ניבא בצורה אופטימית: "התנהלות הפורעים, ביום שני בערב, עוררה את תחושות הסדר והנאות בקהילה, עד כדי כך נותנים את כל הניסיונות להתפרע בצורה בלתי יעילה לחלוטין ובלתי ניתנים לביצוע. "
הם היו שגויים בצורה מרהיבה.
בסך הכל, כ -200 שוטרים התייצבו בתוך התיאטרון באסטור פלייס, עם 75 נוספים בחוץ, שם התנפח הקהל עד למעלה מ -10, 000 איש. בפנים, התפתחו המפתחים כשהתברר כי הבית נמכר יתר על המידה, מה שהעניק לסדרנים את ההזדמנות להפסיק את הרפסוף ועדיין למלא את האולם (הכרטיסים שנמכרו על ידי סוכניו של מקארדי היו בעלי סימן זיהוי מיוחד). תומכי פורסט שהצליחו להיכנס לתיאטרון מצאו עצמם שנבחרו לדובדבן למעצר במהלך המערכה הראשונה של ההצגה, כשהקהל מריע בקול רם כשהם נגררים בזה אחר זה. האסירים הציתו מייד את תא האחזקה שלהם.
גבר אחד נשמע לצעוק: "שילמתי על כרטיס והם לא נתנו לי להיכנס, כי לא היו לי כפפות וסט אפור לבן, לעזאזל!"
בחוץ תפס הקהל אבני מרצפות מאתר בנייה בסמוך ותקף את התיאטרון בשפע של סלעים, שבירת חלונות, שברור צינורות מים והכהת פנסי רחוב.
המשטרה והמיליציה של מדינת ניו יורק ניסו לשווא להרחיק את ההמונים מהתיאטרון. הגנרל וויליאם הול אמר לראש העיר שהגיע הזמן לפתוח באש או לסגת, מכיוון שהוא לא יסכן את אנשיו למוות בזמן שהם נשאו אקדחים. החיילים נצטוו לירות מעל ראשי ההמון. כאשר הדבר לא עשה דבר כדי להרתיע את ברד האבנים הבלתי פוסק, הם הורידו את הכוונת וירו שוב וירו אל תוך ההמון. בסופו של דבר, רק האיום של ירי תותחים הצליח לפזר את ההמונים, וכאשר התוהו ובוהו, 18 שכבו הרוגים ועוד עשרות פצועים, רבים מהם עוברי אורח. יותר ממאה פורעים נעצרו. הראלד תיאר את ההרוגים בסיקור מעקב: חלקם אירים, חלקם "ילידי מדינה זו;" גברים ונשים; נגרים, פקידים, מדפסות, עובדים. "כולם היו פה אחד", הצהיר העיתון, "שהם חיו בזמנים מנסים ובשכונה מסוכנת מאוד."
כשהאבק התיישב במהומות אסטור פלייס, אולי הנסיון המרגש ביותר היה שהנזקים ושפיכות הדמים לא הציעו קתרזיס מתמשך עבור הנכבשים, ורק העמיק את המפרץ בין יש לבין אין להם. זה היה האובדן המשמעותי ביותר בחיים האזרחיים בניו יורק מאז המהפכה, ויישאר האירוע האלים ביותר בעיר עד למהומות טיוטת 1863.
בימים הקרובים, התסיסנים נשבעו נקמה, המפגינים רצו כי רשויות עיריות יוגשו נגדן כתב אישום שהעיזו לירות על אזרחים אמריקאים, וצבאים חמושים סיירו בזהירות כל העת. מהומה שנייה מאוימת הופל. ימים ספורים לאחר ההתפרעות, חבר השופטים השחרר את המשטרה והמיליציה מאחריות לירי, בנסיבות ש"צדיקו את הרשויות במתן הוראה לירות ". חמישה אנשים נוספים מתו מפצעיהם תוך ימים ספורים והביאו את הסכום ל -23 הרוגים. עשרת המסיתים העיקריים של המהומות, כולל העיתונאית והסופרת נד בונטליין (המפורסמת בזכות השתייכותו המאוחרת לבופלו ביל קודי), הורשעו, נקנסו ונכלאו בספטמבר 1849.
פורסט המשיך באגו מוגזם, הוציא גירושין פומביים דרמטיים מאשתו האנגלית והופיע עד מותו בשנת 1872 - שב לבמה בחלקו, כך שהציבור האמריקני, שתמך כה בהתלהבות בקריירה המוקדמת שלו, עשוי לעשות זאת שוב על ידי תשלום מזונותיו. ויליאם מקארדי פרש מהבמה בשנת 1851, וכתב ביומנו בהקלה ניכרת כי "לעולם לא אצטרך לעשות זאת שוב."
