לפני מאה שנה, בשנת 1912, ניסה האסטרונום וסטו סליפר ממצפה הכוכבים של לואל, בפלגסטאף, אריזונה, להבין את מהירותה של אנדרומדה, גלקסיית הספירלה הקרובה ביותר לשביל החלב שלנו. כשבחן את השינוי באורכי הגל המצביעים על תנועתו של אנדרומדה ביחס אלינו, הוא הופתע ממה שמצא. בניגוד כמעט לכל גלקסיה אחרת, (שבקרוב נלמד) מתרחקת מאיתנו, מה שמעיד שהיקום מתרחב, אנדרומדה עשתה משהו די יוצא דופן: לכיוון היישר אלינו במהירות של 250, 000 מיילים לשעה.
המדענים לא היו בטוחים מה המשמעות של זה עבור הגלקסיה שלנו לטווח הארוך. האם היינו מתנגשים ישירות עם אנדרומדה, גלקסיה בערך בגודל של שביל החלב שלנו? או שנחלוף על פניו, כמו שתי אוניות העוברות בלילה? כעת, כפי שצוין במאמר שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Astrophysical, אנו מכירים את גורלו של שביל החלב: התנגשות גלקטית.
"אנו יודעים כבר מאה שנה שאנדרומדה מתקרבת אלינו, אבל כדי לדעת באמת את מסלול ההליכה היא צריכה לדעת את תנועתה לצדדים", אמר רולנד ואן דר מראל, אסטרונום במכון המדע לטלסקופ החלל. ומחבר המחקר. אם אנדרומדה הייתה נעה מספיק על מסלול לצדדים, זה יכול היה להיות משמעותה שהיא לא תצליח להתנגש עם שביל החלב, ובמקום זאת לעבור לרוחב על פני הגלקסיה שלנו.
"מה שעשינו עכשיו זה, בפעם הראשונה, השגנו מדידה לתנועה הצידה, באמצעות טלסקופ החלל האבל", אמר, "ומסתבר שגלקסיית אנדרומדה פונה היישר אלינו. בעבר זו הייתה השערה מנומקת היטב, ועכשיו זו באמת עובדה מופגנת. "
בעוד כארבעה מיליארד שנים מהיום, גלקסיות שביל החלב והאנדרומדה יתרסו יחד ויזואליזציה: NASA, ESA ו- F. Summers, אשראי סימולציה של STScI: נאס"א, ESA, G. Besla, אוניברסיטת קולומביה ור 'ואן דר מראל, STScIכפי שמוצג בהנפשת המחשבים של נאס"א לעיל, שביל החלב ואנדרומדה יימשכו אט אט יחד בגלל המשיכה הכבדית ההדדית שלהם, ויתנגשו בערך 4 מיליארד שנה מהיום. בהמשך שתי הגלקסיות יסתובבו זו סביב זו לפני שתתמזגו בערימה גלקטית אחת גדולה. "בקטע הראשון, הם עשויים לפגוע אחד בשני ישירות, להכות על הפנים, או שהם יכולים פשוט לרעות זה את זה, " אמר ואן דר מראל. "אבל כך או כך, אחרי הקטע הראשון ההוא הם מאטים הרבה, וההאטה מביאה אותם ליפול יחד ולהתמזג כאחד."
הסופרגלקסיה המתקבלת תהיה שונה משני מהמצבים הנוכחיים: במקום הדיסק האלגנטי, השטוח, בצורת ספירלה שאנו מכירים ואוהבים, הגלקסיה החדשה תהיה כדור כוכבים תלת ממדי.
צוות המחקר השתמש בתמונות שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל כדי לקבוע את מידת התנועה המדויקת של אנדרומדה ביחס לגלקסיה שלנו. "כדי למדוד את התנועה הצידה אתה בעצם מצלם תמונה, אתה מחכה מספר שנים ואז אתה עושה את זה שוב ומסתכל אם הדברים השתנו, " אמר ואן דר מראל. החוקרים התבוננו בתמונות של שלושה קטעים ספציפיים של אנדרומדה, שנמשכו חמש או שבע שנים זה מזה, והשתמשו בגלקסיות מרוחקות ברקע - מנקודת התצפית שלנו, מאחורי אנדרומדה - כתייחסות נייחת להשוואה ביניהן.
"בסופו של דבר גילינו שיש מעבר וזה היה כמאה פיקסל במצלמות האבל, " אמר. במילים אחרות, לא די בכדי למנוע התנגשות בעתידנו הרחוק.
באופן מדהים, ההתרסקות האדירה הזו לא תשפיע על האדמה, או על מערכת השמש כולה. "הגלקסיות הן בעיקר חלל ריק, כך שיש בה הרבה כוכבים, אבל כשהגלקסיות מתנגשות, כוכבים בודדים לא מתנגשים ממש כמו כדורי ביליארד, " אמר ואן דר מראל. "אף כוכב מאנדרומדה לא יפגע ישירות בשמש שלנו, ולמעשה אף כוכב מאנדרומדה אפילו לא יתקרב מספיק לשמש כדי לפגוע במסלול כדור הארץ." במקום זאת, כוחות הכבידה יעבירו את מערכת השמש כולה כלפי חוץ בתוך הגלקסיה החדשה, כך ששמי הלילה שלנו ישתנו כשאנחנו חוקרים חלק אחר של היקום.
בלי קשר, הנושא הרבה יותר גדול לחיים על פני כדור הארץ הוא בעיה שאינה קשורה לטווח הארוך: השמש תעלה בהדרגה בטמפרטורה ואז תיגמר הדלק הגרעיני בערך בזמן שהגלקסיות יסיימו להתמזג, 6 מיליארד שנה מהיום, מה שהופך את קיומו של החיים בכוכב הלכת כמעט בלתי אפשריים.
לכן, מכיוון שהתנגשות גלקטית זו אינה משהו שאנו צריכים לחשוש ממנו, אולי עלינו לברך עליו. אולי נוכל להתחיל למצוא שם לסופרגלקסיה החדשה שלנו. המילקידרומדה? דרך אנדרו? ברור שההצעות יתקבלו בברכה. יש לנו בערך 4 מיליארד שנים להבין משהו.
