חוקרים כבר מרותקים מזמן רפסודות נמלים. מחצלות צפות אלה נוצרות במהלך סערות גשם ושיטפונות ומורכבות מאלפי חרקים בודדים. מדענים גילו כי הרפסודות החיים בעלות תכונות חומריות ייחודיות משלהן, מציגות ציפה ומתנהגות, לסירוגין, כמו מוצק וכנוזל. איך הנמלים מצליחות ליצור יצירות מופת הנדסיות כאלה, עם זאת, נותרו ברובן לא ידועות.
כעת, חוקרים גילו סוד אדריכלי אחד מאחורי רפסודות הנמלים. הנמלים, כך מתברר, נצמדות אחת לשנייה באמצעות כל שש רגליהן - נמלה אחת יכולה לכלול עד 20 מרגליה של חבריה שתופסת את גופה. חוקרי מכון הטכנולוגיה בג'ורג'יה גילו כי 99 אחוז מרגלי הנמלים אוחזות בנמלה אחרת, כלומר "אין מטענים חופשיים" בכל הנוגע לטרמפ על הספסלים, אמרו בהצהרה.
מדענים לא גילו את הטריק הזה קודם לכן מכיוון שקשה מאוד להביט בתוך אותם כדורי חרקים צפופים. כדי לעקוף את הבעיה הזו, הצוות יצר לראשונה מספר רפסודות נמלים באמצעות סחרור 110 חרקים בספל מלא מים. לאחר שנוצרו הרפסודות, הקפיאו אותם החוקרים בחנקן נוזלי והשתמשו בדבק סופר כדי להבטיח שהנמלים יישארו במקום. סריקות CT איפשרו לחוקרים לבדוק כיצד קשורים רכיביהם האישיים של הרפסודות.
אד יונג מרחיב את הממצאים של נשיונל ג'יאוגרפיק :
הם לא רק מדביקים את רפידותיהם לדבר הקרוב ביותר שהם יכולים למצוא; בדרך כלל הם נצמדים לשכניהם רגליים וכפות רגליים, ולא לגופם. חיבורים אלה מאפשרים לנמלים לשנות את צורת המבנים שלהן על ידי כיפוף או מתיחת רגליהן. זה מסביר מדוע המבנים כה אלסטיים, ומדוע הם יכולים לספוג כוחות נכנסים בצורה יעילה יותר.
גם חיבורי רגל-רגל מרמזים כי הנמלים שולטות באופן פעיל באופי הכדורים שלהן. הצוות מצא רמזים אחרים. לדוגמה, כדור של נמלים חיות ארוז פחות בצפיפות מכדור מתים, ומשמע כי הם דוחפים את שכניהם באופן פעיל. זה ככל הנראה מסייע ביצירת כיסי האוויר השומרים על רפסודות הצף.
למרות שבניית הרפסודות אינה כרוכה במודיעין, אמר הצוות ל- Yong, אופי הכדורים הללו מתגלה כמורכב בהרבה מכפי שציפו המדענים.
