ב- 2 ביולי 1937, אמיליה ארהארט והנווט שלה פרד נונאן היו ברגל השלישית-אחרונה לניסיון 30, 000 הקילומטרים שלה להיות הטייסת הנשית הראשונה שעוקפת את כדור הארץ. מנוע התאומים לוקהיד אלקטרה יצא מלה, פפואה גינאה החדשה, בדרכו לאי האוונדלנד - כתם באוקיאנוס השקט כמה מאות קילומטרים דרומית להוואי. ספינת משמר החופים Itasca הוטלה לסייע לטייס המפורסם בעולם, אך כבשה רק כמה תקשורת מגולבלת לפני שהרדיו השתתק. ארהרט ונוונאן מעולם לא הצליחו.
החיפוש אחר ארהרט בעקבות אותו יום גורלי היה מאסיבי, כולל 3000 איש, עשר אוניות ו -65 מטוסים. אבל הם עלו בידיים ריקות. כעת, ניתוח חדש של כמה מהשרידים כביכול שלה רומז שייתכן שארהארט לא נספה מייד בהתרסקות.
מחילופי הרדיו הקצרים שלה, הצוות שעל סיפון ספינת משמר החופים האמין שהיא נמצאת בקרבת האי ונמוכה לדלק ברגעים האחרונים לפני שהתרסשה אי שם באוקיאנוס השקט. אך בשמונים השנים שחלפו מאז שנעלמו, ספקולציות הצטופפו סביב התעלומה, ורבות עדיין רודפות אחרי התשובות עד היום. התיאוריות הלכו ונעשו פרועות יותר - יש הטוענים שהיא מרגלת אמריקאית ונלכדה על ידי היפנים, אחרות טוענות שהיא חזרה לארה"ב אנונימית לאחר מלחמת העולם השנייה כדי לחיות את חייה כעקרת בית בפרברים בשם איירין בולאם, ועוד אחרות אומרות ש היא נחתה על אי בודד אך נספתה לפני הצלה (ואולי נאכלה על ידי סרטני קוקוס).
רעיון אחרון זה הוא המקום אליו נכנס הניתוח החדש.
במשך 25 שנה הקבוצה הבינלאומית להתאוששות מטוסים היסטורית (TIGHAR) בנתה לאט לאט מקרה שארהארט היה כמה מאות קילומטרים ממסלולו ונחת על ניקומארורו ברפובליקה של קיריבטי, המכונה גם האי גרדנר. העדויות העיקריות הן שלד שהוחלף מהאי בשנת 1940, על פי הדיווחים שנמצא עם נעלי נשים ותיבה ריקה שלטענתה התיבה הסבבית של נווט.
עם זאת, הרופא הבריטי DW Hoodless מבית הספר לרפואה מרכזי בסובה, פיג'י, שבדק את השרידים הצהיר כי מדובר בזכר קצר וגדול ולא יכול היה להיות ארהרט, על פי הודעה לעיתונות. העצמות בסופו של דבר נעלמו, אולם בשנת 1998 חוקרים ב- TIGHAR שבדקו תיקים ישנים בנושא ההיעלמות נתקלו בדו"ח הרופא ולקחו את המדידות המוקלטות לאנתרופולוגים משפטית לבדיקה מחודשת.
חוקרים אלה בחנו את הנתונים והשוו בין המדידות למאגרי מידע גדולים יותר הנוכחיים של ממדי עצם צפויים על בסיס מין, גיל וגזע, והגיעו למסקנה כי "המדידות שנערכו באותה העת נראות תואמות נקבה מגובהה של ארהארט ומוצא אתני."
כאשר אחד האנתרופולוגים עדכן לאחרונה הערכה זו, עם זאת, הוא הבחין כי היחס בין אורך ההומרוס של השלד, או עצם הזרוע העליונה, והרדיוס, אחת העצמות בזרוע האמה, היה 0.756. על פי הנשים מימי ארהרט היה יחס של 0.73, כלומר אם השלד היה מאשה ממוצא אירופי, האמות שלה היו ארוכות מהממוצע, לפי ההודעה לעיתונות.
TIGHAR יצר קשר עם מומחה הדמיה משפטית ג'ף גליקמן, שהעריך דימוי היסטורי בו נראות זרועותיו החשופות של ארהארט. על פי הדיווח שלו, יחס ההומוס והרדיוס של ארהארט שיכול היה להעריך מהתמונה הוא 0.76, קרוב מאוד ליחס שבדק מהבדיקה הרפואית.
"השידוך אינו מוכיח כמובן שהמקום היה אמיליה ארהארט, אך זוהי נקודת נתונים משמעותית חדשה שמטילה את הכף בכיוון ההוא", אומר מנכ"ל טייטאר ריצ'רד גילספי לרוסלה לורנצי בדיסקברי ניוז .
עם זאת, כפי שכותבת קריסטינה קילגרוב עבור פורבס, ניתוח חדש זה עשוי להיות מוטל בספק. כמות השגיאה הקשורה ליחסים אלה, המכונה אינדקס ברכיאלית, אינה ידועה. משמעות הדבר היא כי השגיאה הקשורה למדידה עשויה להפוך את ההבדל הקל הזה לא רלוונטי. "אם השגיאות בניתוח מסוג זה הן בדרך כלל קטנות, הן עשויות שלא לשנות את מדד הברכיאלית. אבל אם הטעויות נוטות להיות גדולות, מדד זה עשוי להשתנות באופן דרמטי, " כותב קילגרוב.
המקרה המנומר להישרדותו של ארהארט במשך כמה ימים באי גדל עם השנים. בשנת 1991, במהלך משלחת לאי, גילו החוקרים פיסת אלומיניום. ניתוח מאוחר יותר הראה כי דפוס חורי המסמרת היה דומה לטלאים ששימשו לתיקון לוקהיד האלקטרה של ארהארט. כמו כן, בשנת 1991 החוקרים מצאו שברי נעל ישנה - ככל הנראה אישה בת אמצע שנות השלושים באוקספורד עם אקסל פורד שהוחלף לאחרונה. בתמונות ניתן לראות שארהרט נועלת אותו סוג נעליים עשרה ימים לפני שנעלמה. יש המציעים גם שארהארט עשה עד 100 שידורי רדיו בין 2 ביולי ל -6 ביולי, אותם נאספו מפעילי הרדיו.
אך אף אחת מהראיות הזו אינה אטומה, והתעלומה העומדת מאחורי מקום מנוחתה הסופי נותרת בלתי פתורה. חוקרים רבים מפריכים את כל טענותיו של TIGHAR. דורותי קוקרנה, אוצרת תעופה כללית במוזיאון האוויר והחלל הלאומי, כתבה במייל:
"גם אני וגם האוצר הבכיר ד"ר טום קראוץ 'מתלבטים עם התיאוריה של ג'ילספי [ריצ'רד] גילספי במשך יותר מ 25 שנה. עמדתנו - שהיא ירדה לאוקיאנוס השקט בסמיכות אי האי האילנד - מבוססת על עובדות. עובדות אלה מגיעות משידורי הרדיו שלה החוצה להוולנד ובאופן ישיר לאוניית משמר החופים האמריקני Itasca. עובדות אלה מגיעות מתיקי ארהארט, לוקהיד, USCG, וחוקרים מכובדים שאספו את פרטי טיסתה וכלי טיסה. רבים אחרים דחו גם את טענותיו של גילספי. התיאוריה של גילספי מבוססת על השערה ונסיבות. הוא מתעלם שוב ושוב מעובדות כמו שהסוליה הנמצאת של נעל אישה היא בגודל הלא נכון של ארהארט - עובדה שהצהרה על ידי אחותה. "
בקיץ הבא, יום השנה ה -80 להיעלמותו של ארהארט, מקווה TIGHAR להעלות למסע ה -12 לניקומארורו.
הערת העורך, 7 בדצמבר 2016: סיפור זה עודכן כך שיכלול הערה של אוצר במוזיאון האוויר והחלל הלאומי של סמיטסוניאן. הכותרת גם שונתה כדי לשקף סקפטיות רבה יותר לניתוח של TIGHAR.
