אף על פי שדינוזאורים שוטטו בכדור הארץ לפני מיליוני שנים, פליאונטולוגים החוקרים מאובנים מתצורת קריק הגיהנום, שנמצאים במזרח מונטנה, צפון דקוטה, דקוטה הדרומית וויומינג, מצאו כי המערכות האקולוגיות שהיו קיימות אז דומות לאלה התומכים בחיי אדם היום.
תוכן קשור
- מדוע יכול היה להיות לדינוזאורים סיכוי לשרוד את שביתת האסטרואידים
חוקרים בדקו את המערכת האקולוגית בסוף תקופת הקרטיקון בתקווה שהיא תיידע את משבר המגוון הביולוגי של ימינו. כאשר בני האדם ממשיכים לשנות את האקלים של כדור הארץ, ישנם חוקרים שבונים מקרה שאנו נמצאים כעת בעיצומו הכחדה המונית שישית. "שתי המערכות האקולוגיות מורכבות מאוד ודומות באופן מפתיע זו לזו, " אומר האנס-דיטר סו, אוצר התערוכה החדשה "הדינוזאורים האמריקאים האחרונים: לגלות עולם אבוד", במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע. "כל מי שחוקר את צפון אמריקה הצפונית לפני 66 מיליון שנה היה רואה הרבה בעלי חיים וצמחים מוכרים יחד עם אלה מוזרים כמו דינוזאורים וזוחלים מעופפים. כיום אנו בוחנים את המערכת האקולוגית העתיקה הזו, את ההכחדה ההמונית ומשווים אותה למשבר המגוון הביולוגי שמתרחש כיום. "
ההכחדה ממלאת תפקיד קריטי בתערוכה החדשה, המציגה שניים מהממצאים הפופולריים ביותר של המוזיאון - צוות של טקס טרקס ודגם Triceratops - והיא תוצג בחמש השנים הבאות כאשר המוזיאון יעבור שיפוץ מסיבי אולם הדינוזאורים הפופולרי שלה. סואס אומר כי תצוגת ההכחדה הכוללת את הדודו, ציפור המואה, תוכי קרוליינה ונקר שטוף שנהב מעביר מסר קריטי אודות המחקר המתמשך על שמירת מערכות אקולוגיות.
ב -4.5 מיליארד השנים של כדור הארץ היו חמש הכחדות המוניות אשר מחקו לפחות רבע מכל המינים. האחרונה הייתה ההכחדה שאירעה בסוף תקופת הקרטיקון, לפני כ- 66 מיליון שנה, לאחר שאסטרואיד פגע לפני כדור הארץ במה שהוא כיום חצי האי יוקטן במקסיקו. יותר מ 75 אחוז מכל המינים, כולל דינוזאורים ולטאות מעופפות, נמחו. דינוזאורים רבים אולי נהרגו מההשפעה, אך התוצאה הגדולה ביותר של האסטרואיד הייתה שינויי האקלים שלאחר מכן שינו את האטמוספרה של כדור הארץ.
"אקלים הוא גורם מפתח הקובע את התפוצה ואפילו את עצם קיומם של רוב היצורים החיים, " אומר סו. "התיעוד המאובנים מתעד כיצד אורגניזמים הגיבו לשינויי אקלים בעברו של כדור הארץ."
אבק, אפר וחומרים אחרים מההתרסקות חסמו קרינה מהשמש, ובכך גרמו לתקופה של מזג אוויר קר ממושך שאיפשר לצמחים לבצע פוטוסינתזה. בעקבות "חורף ההשפעה" הזה הייתה תקופה של אקלים חם שנגרם על ידי רמות גבוהות של פחמן דו חמצני ששוחרר לאטמוספרה. במקביל, ההתנגשות עוררה שריפות יער עולמיות, צונאמי ורעידות אדמה חזקות. מחקרים חדשים אף מראים ששינוי מפלס הים ופעילות געשית בתקופה שקדמה להשפעת האסטרואידים כבר עוררו ירידה במגוון הביולוגי, ובכך הפכו את הדינוזאורים לפגיעים יותר.
"Hatcher", טריצרטופס גדול, מברך את המבקרים החוקרים את התערוכה החדשה של המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, "הדינוזאורים האמריקאים האחרונים: לגלות עולם אבוד." (מוסד סמיתסוניאן) 
שני דינוזאורים עצומים - טריצרטופס וטירנוזאורוס רקס - שולטים על התערוכה החדשה של המוזיאון, "הדינוזאורים האחרונים בארה"ב: לגלות עולם אבוד." (דונלד א. הורלברט, המוסד הסמיתסוני) 
גבס כמעט 14 מטרים של טקס רקס המכונה "סטן" הוא אחד הדינוזאורים המרשימים ביותר שהוצגו בתערוכה החדשה. (דונלד א. הרלברט, מוסד סמיתסוניאן) 
FossiLab החדש במוזיאון להיסטוריה של הטבע מציע מבט ממקור ראשון כיצד מאובנים ושומרים על מאובנים למחקר מדעי. (מוסד סמיתסוניאן) 
ביולי 2013 גוררים חברי צוות המחקר של המוזיאון, הפליאונטולוג סקוט ווינג והמומחה סקיפ לילס בזהירות לוח סלע גדול עם עלים מאובנים (מימין) מתצורת גיהנום קריק. (מוסד סמיתסוניאן) לרוב האורגניזמים, כולל הדינוזאורים, העדפות ברורות בכל הנוגע לטמפרטורות ולחות. "הטמפרטורות בגוף של מינים רבים קשורות ישירות לטמפרטורת הסביבה, ואם זה עולה, הם עלולים להידחף מעבר לגבולות הנסבלים. רבים, אולי רוב הדינוזאורים, דמו יותר לציפורים ויונקים כשהם מסוגלים לשלוט באופן פעיל על טמפרטורת גופם. אקלים במערב צפון אמריקה נעשה קריר יותר, אך לא דרמטי לפני הכחדה, "אומר סו.
במחקר שנערך לאחרונה על ידי סטיוארט פים באוניברסיטת דיוק מעריכים כי כיום האובדן הנוכחי של מינים הוא פי אלף מהשיעור הרגיל להכחדת רקע. הביולוגים מעריכים כי עד 30, 000 מיני צמחים ובעלי חיים נעלמים בגלל פעילות האדם. ההכחדה של צמח עשויה להראות טריוויאלית כאשר כדור הארץ הוא ביתם של מיליוני מיני צמחים, אך בני אדם מסתמכים במידה רבה על מגוון ביולוגי למזון, מי שתייה, תרופות, מחסה, ביגוד ודלק. על פי האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע, יותר מ- 70, 000 מיני צמחים משמשים בתרופות מודרניות ומסורתיות. IUCN מעריך גם את ערכם של שירותי המערכת האקולוגית העולמית כמו סינון מים מתוקים או סילוק פחמן דו חמצני מהאוויר, אותם אנו מקבלים כיום בחינם, בין 16 טריליון דולר ל 64 טריליון דולר.
הגורמים העיקריים לאובדן המגוון הביולוגי מגיעים מכיווץ בתי גידול טבעיים, ציד או דיג מוגזם, הרעלת מינים באמצעות זיהום או נגר כימי, החדרת מינים פולשים באוכלוסיות ילידיות ושינוי אקלים שנגרם על ידי בני אדם.
אף על פי שהקהילה המדעית ממשיכה להתווכח אם כדור הארץ נמצא בעיצומה של תקופת ההכחדה השישית, "אנו רוצים שאנשים יגיעו לתערוכה זו ויבינו את חשיבותן של מערכות אקולוגיות בריא ומגוון ביולוגי. חשוב לראות שאפילו יצורים כמו דינוזאורים היו חלק ממערכת אקולוגית כוללת עליה היו תלויים, "אומר סו. "אנשים צריכים לשאול מה זה שבני האדם עושים לסביבה ורואים שאובדן מינים אינו דבר מופשט, אלא תופעה שמשפיעה על כולנו."
תערוכת "הדינוזאורים האחרונים של אמריקה: לגלות עולם אבוד" תישאר בתצוגה במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע עד לסיום אולם הדינוזאורים והמאובנים המשופצים של המוזיאון, שעתיד להיפתח בשנת 2019.
