"הספינקס של שדות הקרח" או "תעלומה אנטארקטית", צוייר בשנת 1895. צילום: ג'ורג 'רוקס
החוף הימי עשיר בתרבות שלנו - חשבו סיפורים על פיראטים האגרים שודדים לא יסולא בפז, של לווייתנים מפלצתיים ודיונון המושכים ספינות לאבדון מימי, של מלחים ששרים שזורות ים בזמן שהם עובדים. אבל עבור חולמי אוקיינוס בכל הגילאים, שום דבר לא מסתורי ומסקרן יותר כמו ספינה טרופה, עם ההבטחה המשותפת שלה לשפע, היסטוריה ואימה. בעוד שרבים מחפשים אחר גבעולים וירכתיים בגבעולים וברכתיים במים טרופיים, ממוזגים וארקטיים, מחקרים חדשים תומכים ברעיון שיהיה להם מזל טוב יותר לצאת לרחוק, דרומה רחוקה.
הסיבה לכך היא שבמים צפוניים יותר, יצורים המגורים התחתונים אשר מחפשים את קרקעית האוקיאנוס אחר חומרים מזינים אינם בררנים לפחות - הם יחגגו בספינה טרופה מעץ באותה התלהבות כמו לוויתן שנפטר. אך כפי שניתן לראות במחקר שפורסם היום בכתב העת Proceedings of the Society Society B: Biologic Science, חיות ים עמוקות על קרקעית האוקיאנוס החשוכה והקפואה סביב אנטארקטיקה לא סתם אוכלים שום גרוטאות של אוכל פוטנציאלי שנסחף את דרכן. במים הדרומיים האלה, עצם בלבד היא העדינות שתבחר עבור הגורמים התולעים האורבים על קרקעית האוקיאנוס. מכיוון שעץ מתרסק על ידי אותם נודדים של ריקבון, הספינות הסובבות את אנטארקטיקה עשויות להתעכב במשך עשרות שנים ואף מאות שנים בתנאים שמורים להפליא.
בדרך כלל כל פסולת אורגנית - בין אם בול עץ שקוע ובין אם יצור שנפטר - תהפוך במהרה לאי של פעילות רבת-עין ליצורים נוקבים על קרקעית האוקיינוס. החוקרים נוטים לפרק את היצורים הללו לשתי קבוצות: תולעי אכילת עצם ( אוסדקס ) ותולעי אכילת עצים ( קסילופגה ). אף ששתי קבוצות האורגניזמים חולקות קווי דמיון באופן שבו הם נשאו במקורות המזון שלהם ומתפזרות בסביבה, כל אחת מהן מתמחה לחגוג על חומר צמחי או מהחי. תולעים אלה צצות באוקיינוסים ברחבי העולם, אך איש לא הקדיש זמן לחקור את נוכחותם - או היעדרם - באנטארקטיקה.
צוות חוקרים בינלאומי החליט להתמודד עם שאלה זו. במקרה של אנטארקטיקה, הצוות ידע כי עצים לא צמחו ביבשת הקפואה במשך כשלושים מיליון שנה. ובגלל זרמים חזקים המקיפים את היבשת, סביר להניח כי עץ לא יישטף במים אלה ממקומות אחרים. מאז שבני האדם החלו לחקור את אנטארקטיקה, לעומת זאת, הם זרקו עץ על הסירה כזבל, או איבדו ספינות עץ (יחד עם חייהם) להריסות.
במקביל, מינים רבים של לווייתנים עוברים ברחבי אנטארקטיקה או חיים אותם, ומספקים המון הזדמנויות למפלים של לווייתנים, או ענקים שנפטרו, להתפתל על קרקעית האוקיינוס.
בגלל ההבדלים ההיסטוריים הללו, ככל הנראה, קצב הריקבון של העץ יהיה פחות מזה של העצם, כך שיערו החוקרים, מכיוון שתולעי אכילת עצים לא יהיו שם באופן טבעי. למרות שמקורות מזון מעץ בשפע מעכבים כעת את קרקעית האוקיינוס, הצוות עוד שיער כי הזרמים האנטארקטיים החזקים מונעים תולעים אוכלות עצים במים צפוניים יותר מלהסתכן דרומה.
כדי לברר אם התייחסותם לתוקף, החוקרים ערכו ניסוי פשוט בשלושה אתרי אוקיינוס, בעומק של כ- 1, 600 מטר, סביב אנטארקטיקה. הם הנמיכו צרורות של עצמות לווייתן מעורבבות עם לוחות עץ אלון ואורן. הם השאירו את הצרורות האלה להירקב על קרקעית האוקיינוס במשך 14 חודשים.
חלק מהדגימות שנמצאו על ידי החוקרים כוללות א) תולעים אוכלות עצמות המגיחות משבר עצם. צילום ב 'של תולעת אוכלת עצם המופק מעצם הלווייתן. ג) ד) ה) הצגת קרובים של כפות התולעים אוכלות העצם, או חלקי הפה, בהן הם משתמשים לצורך הזנה וחישה של הסביבה הסובבת אותה. תמונה מאת גלובר ואח ', הליכי החברה המלכותית ב': מדעים ביולוגיים
לאחר ששחזרו את העץ והעצם מקרקעית הים, הם אספו את כל החיות המחוברות לעצם והעץ, וזיהו לאיזה מין הם שייכים. הם מצאו כי העץ היה במצב "בתולי", שרק מעט זחלי מדוזה היו מחוברים אליו, אך שום בעלי חיים לא משעממים אותו. עצם הלווייתן, לעומת זאת, חזר שורץ כבד בתולעים אוכלות עצם. הצוות מדווח כי "כל עצם לוויתן שהתאוששה ... כוסתה 'קליפה' עבה בצבע ורוד של אוסדקס . "על עצם צלע אחת נרשמה צפיפות של 202 דגימות ל -100." ואכן, הצוות אפילו מצא שני מינים חדשים של תולעים אוכלות עצם המחוברות לדגימות העצם שלהם.
ממצאים אלה, הם כותבים, מאשרים כי תולעים אוכלות עצם קיימות בשפע באנטארקטיקה, אך אלה אשר אוכלות עצים נעדרות באופן בולט. יש לכך השלכות על ארכיאולוגים ימיים המעוניינים לחקור ספינות ספינות היסטוריות, דוגמת ספינת האורנים והאלונים של ארנסט שקלטון Endurance, ששקעה במשלחת בשנת 1914 וטרם נמצאה. יתר על כן, טיול סביב כף הורן של דרום אמריקה היה מסלול הים היחיד מהאוקיאנוס האטלנטי לאוקיאנוס השקט לפני 1914 - הימים הגסים והקרחון הרבים שנמצאו שם והפכו אותו אזור לבית קברות של מלחים שהפכו אותו כיום למועמד ראשוני למצוא ספינות ספינות. ספינות כאלה נשמרות ככל הנראה במצב טוב במיוחד הודות להיעדרם של בעלי חיים אשר בדרך כלל יקלו על ריקבונם.
אך נוכחותו של עץ זה אכן יש חסרונות - עץ שנמשך מאות שנים על קרקעית האוקיינוס עשוי להדליף את הכימיקלים המשמשים לטיפול בו או להצטופף בבתי גידול טבעיים, ובכך להפוך למקור משמעותי לזיהום. ואם שינויי אקלים משפיעים על חוזקם או מיקומם של זרמי אוקיינוס, או אם תולעים אוכלות עצים מוצאות דרך אחרת לסביבה, התולעים הצוות יכול להיות מין פולשני.
אולם לעת עתה, עץ שנמצא דרכו לקרקעית האוקיאנוס באנטארקטיקה נראית שם כדי להישאר. תן לצוד האוצרות להתחיל!
