במהלך השבוע האחרון, SpaceX עשתה קפיצת מדרגה ענקית לעבר שיגור בני אדם מקייפ קנברל לראשונה מאז סיום תוכנית המעבורת לחלל בשנת 2011. בשבת, 2 במרץ, בשעה 2:49 בבוקר, EST, אחת רקטות פלקון 9 של החברה האירו את שמי שחר לפני עלות השחר, והעלו חללית של צוות הדרקון שנועדה לשאת בני אדם - אך נשאה רק גלובוס ממולא וגמד בשם ריפלי מצויד בחליפת חלל וסוויטת חיישנים - לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) ). לאחר מכן הנחתת SpaceX את הפלקון 9 שלב ראשון באחת משתי ספינות המזלט של החברה, כמובן שאני עדיין אוהבת אותך, ממתינה באוקיאנוס האטלנטי.
לאחר שהות בת חמישה ימים בתחנת החלל, חללית הצוות דרקון התנתקה והתנפצה באוקיאנוס האטלנטי בשעה 8:45 בבוקר EST ביום שישי, 8 במרץ. כלי השיט שוב נכנסו לאווירת כדור הארץ ואז פרסה מערכת מצנחים להאטה ונחת בבטחה באוקיאנוס שם חיכה ספינת התאוששות לפגוש אותו.
כוכב המשימה, שכונה רשמית בשם Demo Mission-1 (DM-1), היה גרסה משודרגת של חללית הדרקון של SpaceX. דרקון הצוות ישמש כמונית אסטרונאוטית, שתעבור אנשים אל תחנת החלל המסלול וממנה. SpaceX תמיד התכוונה לקפסולות הדרקון שלה להובלת בני אדם, אך כל דרקון ששוגר ל- ISS עד כה - 16 בסך הכל - נשא מטען בלבד.
ב- 2 במרץ השיקה SpaceX את טיסת המבחן הראשונה של חללית Crew Dragon שלה. (SpaceX) הטיס קניגסמן, סגן נשיא SpaceX לבניית אמינות טיסה, אמר ביום שישי בתדריך לפני ההשקה. "אין דבר חשוב יותר עבורנו" אנו מאוד מעריכים את ההזדמנות של נאס"א באמת לעשות זאת ויש לנו סיכוי לטוס לתחנה. "
לחללית המשודרגת יש כמה מאפיינים חדשים ומבריקים, כולל מערכות תמיכה לצוות חיים, מושבים, לוחות בקרה ומערכת הנעה שניתן להשתמש בהם כדי לשמור על בטיחות הצוות בזמן חירום שיגור. אך לפני שאסטרונאוטים יכולים לטפס על סיפונה, SpaceX צריך להוכיח שדרקון מוכן.
לאחר שהגיע לחלל בילתה חללית Crew Dragon 24 שעות במרדף אחר תחנת החלל. הוא הקיף את כדור הארץ 18 פעמים בסך הכל, ירה במנועיו כדי להבטיח שהוא יהיה על המסלול לקראת מפגש עם המאחז המסלול. כאשר הקפסולה התקרבה לתחנה, היא השלימה סדרת תמרונים כדי להדגים שהיא יכולה להתקרב ובנסיגה מהתחנה - מהלך שתוכנת הקפסולה לבצע כדי למנוע התנגשות במקרה חירום. (תוכנית החלל של רוסיה, שנזהרת מסיכוני המשימה, הורתה לקוסמונאוט הבלעדי שעל סיפונה של ה- ISS, אולג קונוננקו, להישאר בקטע הרוסי של התחנה במהלך גישת החללית.)
הטיסה השבוע לא הייתה הפעם הראשונה שחללית SpaceX מבקרת ב- ISS, אך זו הפעם הראשונה שאחת הקפסולות שלה עגנה את עצמה עם המאחז המסלול. נכון להיום, כל מלאכות המטען של הדרקון במקום התיישבו עם ה- ISS - התקרבו אט-אט לתחנת החלל והמתנו לאיש צוות לתפוס את הספינה בזרוע רובוטית. במקרה זה, המחשבים המשובצים של צוות הדרקון קיבלו על עצמם תמרון הרבה יותר מסוכן כדי להנחות את החללית לרציף - הישג שהושג מעט לפני השעה שש בבוקר EST ביום ראשון, 3 במרץ.
תמרון העגינה הזה - חלק קריטי בטיסת המבחן - הוא דבר שהכמוסה תצטרך לעשות באופן שגרתי בעתיד. קתי לידרס, מנהלת תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א, אמרה כי "עלינו לוודא ש [דרקון] יוכל לצאת בבטחה למפגש ולעגון עם תחנת החלל, ולהיפתח בבטחה, ולא להוות סכנה לתחנת החלל הבינלאומית. תדריך לפני ההשקה.
חללית ה- SpaceX Crew Dragon ל- DM-1 בהאנגר כחודש לפני השיגור. (SpaceX) אבל אולי החלק הנועז ביותר של המשימה היה המשימה הסופית של הדרקון: הכניסה מחדש לאווירה של כדור הארץ. במהלך התדריך של יום שבת לאחר ההשקה שאלו הכתבים את מאסק ממה הוא הכי דואג. "חזרות היפרסונית היא כנראה הדאגה הגדולה ביותר שלי, " אמר. על אף היותה דומה לחללית המטען הדרקונית החלקה, בצורת חרוט, גרסת הדרקון של הצוות היא א-סימטרית, מה שעלול להפוך את הקושי יותר לנווט באווירה בעוד הטמפרטורות משתלבות לאלפי מעלות פרנהייט.
צורתו המשונה של דרקון הצוות נובעת ממערכת בריחת חירום המשולבת - תכונה קריטית להבטיח את בטיחותם של אסטרונאוטים בעתיד במהלך השיגור. "צורה זו עלולה לגרום לחוסר יציבות בפעולות חוזרות", אמר מאסק. "אני חושב שזה לא סביר; רצינו הדמיות אלף פעמים. אבל זו אפשרות ".
למרות דאגותיו של מאסק, דרקון הצוות איבד את ירידתו הלוהטת באטמוספירה ונראה במצב מצוין כאשר אנשי צוות התכוננו לשלוף אותו מהמים.
בשנים האחרונות SpaceX התגלה כבונה בולט של רקטות וחלליות מסלוליות. חברת התעופה והחלל האמריקאית בקליפורניה לא רק שלטה במשימה הקשה של הצבת עומסי חלל בחלל - בשנה שעברה SpaceX השיקה שיא 21 פעמים - אלא שהחברה הצליחה להפוך את המשימה הבלתי אפשרית לכאורה של הנחת מייצרי רקטות להיראות שגרתית, עם 35 נחיתות מוצלחות בסך הכל. עם זאת, ל- SpaceX עדיין יש הרבה עבודה כדי להשיג את מטרת העל שלה להשיק אסטרונאוטים.
קפסולת Crew Dragon היא הצעד הגדול הבא בהתפתחות SpaceX, אך היא גם מייצגת משהו גדול יותר: השותפות של נאס"א עם תעשיית החלל המסחרית. לאחר סיום תוכנית ההסעות, נאס"א שמה את אמונה במגזר המסחרי, והפקידה שתי חברות, SpaceX ובואינג, לבנות את מוניות החלל העתידיות שלה. במסגרת חוזה בשווי של 6.8 מיליארד דולר, השקיעו שתי המיזמים הפרטיים הללו בחמש השנים האחרונות בפיתוח חלליות המסוגלות לשאת צוות. כלי הרכב שלהם - דרקון הצוות של SpaceX ו- CST-100 Starliner של בואינג - יהיו האמצעים העיקריים של נאס"א להובלת אסטרונאוטים לעתיד הנראה לעין, ויסיים כמעט עשור של הסתמכות על תוכנית החלל של רוסיה להשקת אסטרונאוטים אמריקאים.
נאס"א משלמת כיום לרוסקוסמוס כ -80 מיליון דולר למושב כדי לשגר אסטרונאוטים בחללית סויוז. אך לאחר טיסת SpaceX השבוע, אם בביקורת שלאחר המשימה נקבע כי לא היו בעיות בטיסה, אנו יכולים לראות אסטרונאוטים מטפסים על סיפון דרקון הצוות עד סוף השנה.
מנכ"ל SpaceX והמעצב הראשי, אלון מאסק, משמאל, משוחח עם האסטרונאוטים של נאס"א דאג הארלי, המרכז, ובוב באנקן, מימין, שמוטל עליהם לטוס למשימת הצוות הדמו -2. (נאס"א / ג'ואל קובסקי) "יש הרבה מה שעלינו לעשות לפני שנוכל לאשר את שני כלי הרכב האלה כדי להטיס בני אדם לחלל, אבל אני חושב שזו אפשרות מוגדרת, ואני בטוח שנגיע אחד מהם שם לצוות לפני סוף השנה, "אמר בוב קבאנה, מנהל מרכז החלל קנדי של נאס"א בתדריך החדשות לפני ההשקה. לאחר ההשקה ביום שבת אמר ג'ים ברידנסטין, מנהל נאס"א, כי הוא "בטוח במאה אחוז" הצוות שיגר השנה.
אך לפני שזה יכול לקרות, SpaceX תערוך טיסת מבחן מסוג אחר. הפעם, אותה קפסולת הצוות הדרקונית תפתח הפסקת חירום זמן קצר לאחר השיגור, ותאפשר לדרקון לבדוק את מערכת הבריחה המשולבת שלה. במהלך הבדיקה, שמונה מנועי SuperDraco המחוברים לגירית החללית יתלקחו ויסחבו את הרכב הרקטה. (מערכת דומה ברקטת הסויוז הרוסית הצילה שני אסטרונאוטים במהלך כישלון שיגור באוקטובר האחרון). אם הכל יבדוק, החללית הבאה של צוות הדרקון תוביל שני אסטרונאוטים של נאס"א - דאג הארלי ובוב באנקן.
בדרך כלל זרימת החלל האנושית הייתה נחלתן של מדינות, אך הדבר מתחיל להשתנות. עם ההצלחה של טיסת הבדיקה הראשונית הזו, SpaceX הראה שאפשר לחברות ועסקים קטנים אחרים לשגר אנשים לחלל. עידן חדש של טיסה בחלל אנושי נמצא באופק, תקופה בה אסטרונאוטים טסים במגוון חלליות, ומיזמים פרטיים מסוגלים לשגר אנשים מעבר לאווירה. בעוד הטיסה השבוע הייתה מבחן הדגמה, נראה כי סביר להניח כי SpaceX תשיק בקרוב אנשים ל ISS ואולי בסופו של דבר תשיג את המטרה הסופית שלה לשלוח בני אדם מעבר למסלול כדור הארץ לירח והמשך למאדים.
