מדענים ידעו זה מכבר כי מינים מסוימים של ציפורים בוחרים לקנן ליד בעלי חיים "מגנים" - יצורים הרודפים באגרסיביות את טורפי הקן. לדוגמה, אנשי שדה אירופאים זעירים בוחרים לפעמים לקנן ליד מרלינים, בז שגדל טריטוריאלי בעונת הרבייה. אולם קשרים אלה נראים לעתים קרובות רחוב חד כיווני.
מסתבר שלמינים רבים של ציפורי שכשוך ארוכות רגליים באורגגליידס יש קשר דומה עם תנינים אמריקאים. אבל במקרה זה, היתרונות עוברים לשני הכיוונים. מחקר שפורסם לאחרונה ב- PLOS One עולה כי הציפורים המקננות מעל הגאטורים זוכות להגנה מפני טורפי הקן והתנינים שמתחת לנשנוש על אפרוחים שנושרים מהעצים.
"ידענו מזה זמן כי למביבים, חסידות, גלילי כף ואנפות יש תמיד תנינים מתחת לקנים שלהם, " אומר פיטר פרדריק, אקולוג חיות בר מאוניברסיטת פלורידה ואחד מחברי המחקר, בהודעה לעיתונות. "תנינים משמשים כמגני קן - שמירת דביבונים מחוץ למושבה, שאחרת הם טורפי קן הרסניים."
כדי לקבוע אם הגאטורים קיבלו תועלת מוחשית מחיים בקרבת עופות, החוקרים תפסו, שקלו ודגמו את דמם של 39 תנינות נשיות בדרום פלורידה החיים בסביבת איים שבהם קיננו לאחרונה מספר רב של עופות מדשדשים, כך מדווח Science Daily. הם גילו כי התנינים המתגוררים בסמוך למושבות הציפורים הם בערך שישה קילוגרמים כבדים יותר מ- Gators במרחק של קילומטר וחצי, ובדיקות דם מראות כי היו במצב בריאותי טוב יותר בסך הכל.
מחקרים קודמים אף מראים שהמינים אינם נפגשים רק במקרה. נראה כי ציפורי שכשוך בוחרות באופן פעיל לקנן מעל התנינים למרות שאיבדו אפרוח אחד או שניים בשנה, שנמצא בתוך תמותת אפרוחים רגילה, כך מספר מחבר המחקר לוקאס נל ל"וושינגטון פוסט " . הפסד זה לסתות למטה הוא מחיר קטן לשלם כדי להרחיק דביבונים ופוסומים, מה שעלול להרוס מבנה שלם.
זה לא אומר שהציפורים והגאטורים הם בתנאים ידידותיים. הזוחלים הענקיים יורידו כל ציפור שמתקרבת מדי ועצים באופן אקטיבי עם זנבותיהם כדי להתרחק משופעים.
"הם פשוט מנצלים את מה שהם יודעים כמקור מזון. פחות שהם יודעים שהם מגנים על הציפורים, ויותר מכך שהם יודעים שמזון יכול לפעמים לרדת מגובהם, "אמר נל לוושינגטון פוסט. "זה כמו להחזיק רוצח בחצר שלך כדי להרחיק פורץ חתולים."
