צוקי הספרים במזרח יוטה נקראים על שם כובעי אבן חול קרטונית הנראים כמו מדפי ספרים. האזור המרוחק עשיר גם במרבצי מינרלים, נפט וגז - עובדה שהובילה חברה קנדית לפתוח את מכרה חולות הזפת הראשון בארצות הברית.
החברה, חולות נפט אמריקאיים, הוציאה 100 מיליון דולר לרכישת זכויות בגובה 50 מיילים באזור צוקי הספרים. לחברה יש גם "שיטה חדשה לגמרי, שאינה רעילה להפרדת השמן באמצעות תמצית קליפות תפוז הדומה לסבונים ובחומרי ניקוי ביתיים בניחוח הדרים", מדווח בריידי מקומבס לסוכנות הידיעות AP .
חולות זפת או חולות שמן הם המקום בו מערבבים טיט, חול ומים עם ביטומן, שמן שחור כבד ודביק. חילוץ השמן מצריך כריית בור פתוח או רצועה ותהליך הפרדה מורכב כדי להתגרש מהביטומן מחימר ומים, ואחריו "שדרוג" להפוך את החומר הצמיג לשמן גולמי או מוצרים אחרים של פחמימנים. התהליך מורכב ועתיר מים. דרוש כ -12 חביות מים כדי להפריד חבית אחת של ביטומן, מדווח דיוויד בילו עבור חברת סיינטיפיק אמריקן . קנדה וונצואלה מכרה חולות זפת במשך שנים - חלק ניכר מהנפט המיובא בכמויות גדולות בארה"ב מגיע מחולות צפון מזרח אלברטה. אבל זה מכרה חולות הזפת הראשון בארצות הברית.
ההערכות מציבות את משאבי הנפט של חולות הזפת ביוטה על 12 עד 19 מיליארד חביות, רובן, כמו הפיקדונות בצוקי הספרים, שנמצאים על אדמות ציבוריות.
ההשפעות הסביבתיות של כריית חולות זפת הביאו אנשים למחות על מכרה יוטה. מקומבס מדווח כי המפגינים חנו באתר הכרייה כל הקיץ. מלאני מרטין מתנועת ההתנגדות חולות טאר אמרה ל- AP . "אי אפשר להשיב ולשקם את האדמה ברגע שהם יעשו את מה שהם מתכננים לעשות עם זה". "הארץ לא תחזור עוד אלפי שנים."
מנכ"ל חולות נפט בארה"ב, קמרון טוד, אמר כי המכרה יהיה "פרויקט חולות הנפט האחראי ביותר לסביבה שנבנה אי פעם", בזכות שיטת ההפרדה החדשה ומתכנן להחזיר את הבורות הפתוחים לאחר הכרייה. בכירים ביוטה שאישרו את המכרה העמידו גם על החברה דרישות נוספות לפיקוח על איכות האוויר והמים.
למרות שמיסיסיפי ואלבמה שקלו כריית חול של זפת במדינותיהם, אנליסט מחקרי התעשייה, אלכס ביקר, אומר שהסיכויים הטובים ביותר בארה"ב הם ביוטה. אתר המכרות החדש שנרכש ככל הנראה אינו הראשון מבין רבים, אלא אם כלכלת הנפט משתנה. מקומבס כותב, "לפי הערכת החברה עצמה, זה לא יעשה כמעט כלום במחיר הנוכחי של נפט גולמי של 48 דולר לחבית, ירידה מהשיא של 147 דולר בשנת 2008."
