לפני מספר שנים ביליתי עשרה ימים בעקבות עקבותיו של TE לורנס דרך המדבר הירדני, ושכפלתי את המקף המפורסם של הקצין האנגלי לעזבה לעקבה. המסלול שלי לטיול היה לנד רובר חדש לגמרי, בטוח כמו גמל אבל הרבה יותר נוח ... וממוזג.
מעבר לעוצמת V-8, הנעה ארבע וקירור פנים, טכנולוגיה שימושית נוספת הקלה על נסיעותי לאין שיעור מזו של לורנס. מקלט GPS עמד בביטחון על המקף, חיבר את המכונית ללוויין שעקב אחרי דרך פסולת המדבר חסרת המסילה. בכל רגע יכולתי לראות בדיוק איפה אני על פני כדור הארץ. יכולתי אפילו לדעת, במרחק של כמה מטרים, כמה רחוק הייתי מעל פני הים, או - בדרך למטה לכיוון ים המלח - כמה רחוק מתחת.
מדי פעם בשעות ארוכות של נסיעה על החול, חברינו ואני היינו רואים בדואים על גמלים המצטלבים את מסלולנו. איכשהו גם הם ידעו בדיוק היכן הם נמצאים ואיך להגיע לשם, בחלקם, ללא ספק, מכיוון שהם ואבותיהם ואבות אבותיהם עברו באותה דרך לפחות מאז שפטרה הייתה נדל"ן לא מפותח.
הדבר היחיד שנוח לנו עם לנד רוברייטס עם הבדואים הקשים האלה היה הדבר שלשנינו היה חסר: מצפן. במקרה שלנו הייתה לנו טכנולוגיה אלטרנטיבית חדשה יותר; באשר לבדואים הם פשוט לא היו זקוקים לאחד כזה. עם זאת ניתן לומר שמעט המצאות (השארת הצידה, אבק שריפה וקפיצות טכנולוגיות הרות גורל אחרות) השפיעו בצורה כזו על יצירת העולם המודרני מאשר למצפן. וקשה לדמיין אובייקט מסומם יותר עם ההיסטוריה של עתיד הגבול המרחיב של אמריקה - וכך עם היווצרות רוחה של האומה - מאשר זה שנשא על ידי Meriwether לואיס וויליאם קלארק. חיל הגילוי יצא לדרך ב -14 במאי 1804, ויצא למסע המהמם שלהם לתאר יבשת עצומה שעדיין מסתורית לרובם שחיו בה. רבות נעשו מתרומותיהם של שבטי Sacagawea ושל אמריקה הילידים שנתקלו במהלך הדרך, ובצדק. אבל המצפן הצנוע הזה - המוגן על ידי קופסת עץ בגודל ארבעה סנטימטרים עם אביזרי פליז ופס כסף - מילא תפקיד לא מושמע אך בלתי ניתן לחישוב בהפניית עיניהם של פוליטיקאים בוושינגטון וגם של העם האמריקני לעבר האוקיאנוס השקט הרחוק.
כשהם עשו את המסע ההיסטורי שלהם צפונה ומערב ממחנה דובואה, בסמוך לסנט לואיס, לחוף המחוספס של מה שנמצא כיום אורגון, החוקרים לא תמיד ידעו מה הם רואים. ספר שנחקר בצורה מבריקה ומאוייר בצורה מפוארת של קרולין גילמן, ספרי סמיתסוניאן), מזכיר את קפטן לואיס עורך קריאת מצפן (N.65ºW.) על הר שחשב בטעות שהוא חלק מהרוקי. אך מכיוון שלמשלחת היה המצפן, ושלושה מצפני כיס נוספים שנקנו לטיול, חבריה הצליחו ליצור מפות מדויקות, אם כן מבוצעות. וכל הדאגות והאתגרים האחרים שיכולים להביא בכל יום, ההרפתקנים יכולים לפחות להיות בטוחים לאן הם פונים.
הרבה אחרי שנסע המסע האפי שלו, קלארק העניק את המצפן לכובד הראשי רוברט א. מקבה, ותיק ממלחמת 1812 שהיה מפקד פורט קרופורד בוויסקונסין בשנת 1825, כשקלארק נסע לשם לנהל משא ומתן על חוזה הערבה du Chien עם ההודים. המצפן נשאר במשפחת מקייב עד שנת 1933, אז הוא ניתן לסמית'סוניאן. זה כעת חלק מהתצוגה הקבועה של חפצים הקשורים לתומאס ג'פרסון ורכישת לואיזיאנה במוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית של סמיתסוניאן; בדצמבר 2003 היא תושאל לחברה ההיסטורית במיזורי לצורך תערוכה נודדת לציון שנות האלפיים של המשלחת.
"מכל הציוד המדעי שנקנה בפילדלפיה לקראת המסע מערבה, " אומר אוצר NMAH, הארי רובנשטיין, "מצפן קלארק עשוי להיות האובייקט היחיד ששרד. כאשר חזרה המשלחת, העניין היה בדברים שהוחזרו מהשבטים המערביים ובכתבי העת. "אבל רובנשטיין מציין כי מכיוון שהמצפן קיבל חשיבות סמלית הרבה מעבר לתועלת האמיתית שלו, " זה אחד האוצרות מהאוסף שלנו. "
עד שלואיס ערך את קריאותיו, היה למצפן כבר שושלת עתיקה. זו לא הייתה כל כך טכנולוגיה שהומצאה כמו שתופעת טבע שהתגלתה ויושמה. בסין, בסביבות 200 לפני הספירה, נצפתה כי אבני לוד (תרכובות תחמוצת ברזל המתיישרות בכיוון צפון-דרום) יכולות לשמש כעזר כיווני. רק לפני המאה הרביעית לספירה היו מחטים ממוגנטות המשמשות במקום אבני לוד, ועוד 600 שנה היו חולפות לפני שמשמש מצפן לניווט בספינה. כאשר סוף סוף הגיע המצפן לאירופה, ככל הנראה בדרך המשי במהלך המאה ה -12, הוא שיחרר אוניות מהסתמכותם על הכוכבים (לא תמיד נראים) ונטיותיהם של קברניטים להגביל את מסעותיהם על ידי שהייה בטווח הראייה של קווי החוף. העידן המודרני לחקירה נולד, וכאשר קנה לואיס את המצפן בפילדלפיה בשנת 1803, הוא לא רק הצטייד בכלי שאף חוקר לא יעזוב את הבית בלעדיו, אלא עם כלי פשוט ואלגנטי ששאב נפשות חסרות פחד כמו מגלן, קולומבוס ואמריגו וספוצ'י לפינות הרחוקות ביותר של כדור הארץ. במובן מסוים, כשאנחנו מסתכלים על המכשיר הקטן והלא מעשי הזה, אנו רואים את הגורל האמריקני.
