בשנת 1986, כאשר החללית Voyager 2 טסה על פני אורנוס, היא גילתה עשרה ירחים שלא התגלו בעבר המקיפים את ענקית הגז הכחולה-ירוקה. סך הירח של אורנוס עומד כרגע על 27, אך אם ניתוח מדעני פלנטה מאוניברסיטת איידהו, מוסקבה, נכון, וויאג'ר החמיץ שני ירחים במהלך המעוף ההיסטורי שלה, מדווח קן קרוסוול ב"מדען החדש " .
תוכן קשור
- איך משיכת "לב" קפוא שלחה את מוטות פלוטו לשוטט
לאחר שבחנו מחדש את נתוני הוויאג'ר, מדעני הפלנטה רוב צ'נצ'יה ומת'יו הדמן שמו לב ששתי הטבעות של אורנוס, אלפא ובטא, היו בעלות דפוס גלי. בעבר צפו מדענים בגליזות דומות עם הטבעות שנגרמו על ידי שניים מירחים אחרים של הפלנטה, קורדליה ואופליה. כוח המשיכה של שני הירחים הללו ושל בני הזוג תריסר כדורים אחרים הגולשים סביב כדור הארץ, מכריחים את אבק החלל והחלקיקים לטבעות צרות.
החוקרים מאמינים כי לטבעות הנדנדות האחרונות שלהן מקור דומה: שני ירחים נוספים ברחבי אורנוס. המחקר שלהם יופיע בכתב העת האסטרונומי .
"הירחים האלה די זעירים, " אומרת קנצ'יה לקרוסוול. למעשה, אם הם קיימים הם נמצאים בין 2.5 ל 8.5 מייל. הירחים כל כך קטנים, שאפילו אם המצלמות של וויאג'ר 2 אכן קיבלו אותם, הן ככל הנראה נחשבו לרעש רקע, מדווח שארלוט אנגליה ב- The Independent . אף על פי כן, כפי שמציין קרוסוול, שני הירחים של סטורן קטנים עוד יותר.
בהתבסס על צבעי הירחים האחרים של אורנוס, הלוויינים החדשים הם ככל הנראה גם כהים. "לא רק שהטבעות של אורנוס חשוכות, כך גם רוב הלוויינים הקטנים שנמצאים באזור זה", אומר הדמן לקרוסוול.
אישור הירחים ידרוש שימוש בטלסקופ החלל האבל כדי לסקר את האזור. למעשה, בשנת 2005, מארק שוסטלטר ממכון SETI גילה כמה טבעות ושני ירחים חדשים סביב אורנוס, אשר נקראו Mab ו- Cupid, תוך שימוש בנתוני וויאג'ר ותמונות האבל.
"התגליות החדשות ממחישות כי לאורנוס יש מערכת נעורים ודינאמית של טבעות וירחים", אמר שוסטלטר באותה העת. Showalter אומר לקרוסוול כי הוא ועמיתיו יבחנו את נתוני האבל במבט על אורנוס בחודשים הקרובים, מה שעשוי לעזור לאשר את הירחים החדשים.
אם הירחים לא מופיעים במהלך אותו סקר, האפשרות הסופית היא להמתין לבדיקה שתבקר בכוכבי הלכת הרחוקים. אמנם אין שום תוכניות נחרצות לשלוח מסלול לחקור את האזור, אך בשנה שעברה נאס"א ביקשה מקהילת המדע לחשוב על סוגים של מסלולי רובוט הדרושים לביקור בנפטון ואורנוס - שני כוכבי הלכת היחידים במערכת השמש שלא סובבו מסלול על ידי בדיקות. אם נאס"א תעשה משימה ירוקה, סביר להניח שהיא לא תעלה מהקרקע עד סוף העשרים או תחילת 2030.
