מדענים מצאו עקבות של עיר שנשכחה שהייתה קיימת 700 שנה לפני שאלכסנדר הגדול הקים את אלכסנדריה כחלק ממאמציו לכבוש את העולם הידוע.
בזמן שלמד הריסות יווניות ורומיות במים סביב העיר המצרית, ז'אן-דניאל סטנלי מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית של המוסד סמיתסוניאן ועמיתיו גילו עדויות לבניית מבנים שהיו עתיקים בהרבה מכפי שציפו.
סטנלי, שממצאיו פורסמו בגיליון אוגוסט של כתב העת GSA Today, "היה ברור לחלוטין שמה שמצאנו הוא לפני אלכסנדר." "חשבנו שיש עיר, אבל אתה צריך שיהיה לך משהו ביד. יש לנו את החלק הראשון בה. יש לנו את התזמון."
היסטוריונים הסכימו בדרך כלל כי יישוב כלשהו - כפר דייגים צנוע, מרכז חומה משמעותי יותר או אולי יישוב מבוצר - המכונה בהיסטוריה עתיקה Rhakotis שהיה קיים כאן מאות שנים לפני הגעתו של אלכסנדר. אך עד לגילוי זה לא היו להם עדויות פיזיות.
בשנת 2001 אסף סטנלי, בעבודה עם צוות של גיאולוגים, אנתרופולוגים וגיאוכימאים, שבעה דגימות ליבה משקעים מתחת למים, ברוחב של שלושה סנטימטרים, אורכם 6 עד 18 מטרים ומתחת למים, מתחת למים מאתרים המפוזרים ברחבי נמל המזרח המזרחי הכמעט מרובע של אלכסנדריה.
כוונת המחקר הייתה לבדוק כיצד אירועים קטסטרופלים ואנושיים תורמים לשקעים בערים, וליישם את הממצאים על ערים כמו ניו אורלינס ונציה. אולם, כפי שאושרו כעת סטנלי ועמיתיו, בסופו של דבר הם מצאו חמישה אינדיקטורים קריטיים לפעילות אנושית, כולל קרמיקה; שברי סלע שמקורם במצרים התיכונה והעילית; וכמויות משמעותיות של עופרת, מינרלים כבדים וחומר אורגני, המתוארכים ל -1, 000 לפני הספירה
ארבע שנים לאחר מכן, סטנלי ועמיתיו פתחו במחקר שיטתי יותר כדי לאשר את גילויו של היישוב הקבור, תוך ניתוח המשקעים בשיטות ארכיאולוגיות, סטרטיגרפיות, פטרולוגיות וגיאוכימיות. בין המבחנים האחרים, החוקרים השוו את שברי הקרמיקה של האתר עם אלו האופייניים לדרום-מזרח הים התיכון במאות התשיעית עד השביעית לפני הספירה. בממוצע, סטנלי מצא שלושה עד ארבעה עקבות של פעילות אנושית בכל ליבת המשקעים.
היסטוריונים הסכימו בדרך כלל כי ישוב כלשהו המכונה בהיסטוריה העתיקה Rhakotis היה קיים מאות שנים לפני הגעתו של אלכסנדר מוקדון. (iStockphoto) 
חוקרים אוספים דגימות ליבה בשנת 2001. במהלך פעולות הקידוח, מספר עוגנים שהונחו על ידי צוללנים הצמידו את הסירה לקרקעית הים. (ז'אן-דניאל סטנלי) "כשמסתכלים על אינדיקטור אחד [לפעילות אנושית], אתה יכול למצוא הסבר", אומר סטנלי. "אבל העובדה שיש לך חמישה פרמטרים עצמאיים - זו עדות מאוד איתנה. הייתי אומר שזה הימור בטוח."
בדרך כלל, שתי שכבות החול והבוץ העליונות בליבות ממזרח הנמל ומאלכסנדריה היבשתית מכילות שברי חרס, ריכוזים גבוהים של מינרלים כבדים, פסולת אורגנית, עופרת, קוורץ וגבישים ואבני גיר, מכיוון ששכבות אלה תואמות את עידן ההתפתחות העירונית המהירה. שהתרחשה בתקופת שלטונם של התלמידים והרומאים. בנייה כבדה, פעילות מטלורגית וחשבון נגר ביוב לשרידים אלה.
אולם עד כה לא נמצאו אינדיקטורים דומים בשכבות המתוארכות לתקופות טרום יוון. סטנלי ועמיתיו חילצו שברי כלי חרס ממכלי בישול מקומיים, מינרלים כבדים וחומרים אורגניים - כולם משקעים רדיואן-פחמן שתוארכו לשבע מאות שנים לפני 332 לפני הספירה.
המטפלים, אומר סטנלי, הם הריכוז וההרכב של העופרת שנמצאה באחת השכבות הטרום-יווניות. ריכוז העופרת היה גבוה במידה ניכרת מזה שנמצא במשקעים הידועים שקדמו למגע אנושי - מה שמרמז על נוכחות של אנשים - אך מתון מזה מזה בתקופה שלאחר אלכסנדר. ובעוד עופרת שלאחר אלכסנדר הגיעה מטלורגיה, העופרת בשכבות הטרום-יווניות נגזרה מחימר ששימש בכלי חרס ומרגמה.
שני הממצאים מאשרים לא רק פעילות אנושית אלא גם פעילות אנושית בזמן ויישוב שונה לחלוטין מ אלכסנדריה, אומר ריצ'רד קרלסון, גיאוכימיסט במכון קרנגי בוושינגטון הבירה, שערך את הניתוח והפרשנות הראשיים.
"אות ההובלה המשופרת במשקע לפני טרום אלכסנדר מעידה שהם ייבאו כמות משמעותית של חימר ובנו יישוב, " אומר קרלסון. הרכב העופרת השתנה בתקופה שלאחר אלכסנדריה, לדבריו, עם השימוש המוגבר במתכות, צבעים ופיגמנטים.
סטנלי ועמיתיו מהססים להעלות בשלב זה ספקולציות גדולות יותר אודות ראקוטיס, ונמנעים מלהתאר את זה כתעשייתי, אך הם מציעים שהוא לא יכול להיות צנוע כמו שהוגש במקור.
"יש לנו עדויות לבני אדם - בסיס טוב וקשה שיש שם משהו", אומר סטנלי. "כעת, לאחר שביססנו את קו הבסיס הזה, עבודה אינטנסיבית יכולה לעשות הרבה מאוד בעשור הבא כדי להדגיש היכן נמצאת העיירה הזו, מי נמצאת בה ומה היא עושה."
