מאז ההתמוססות בשנת 2011 בתחנת הכוח הגרעינית בפוקושימה, הרשויות היפניות פועלות לטיהור האזור. שלב מכריע בתהליך הניקוי הוא איתור הדלק הגרעיני שהתמוסס במהלך האסון - משימה שאמרה ביתר קלות. בני אדם אינם יכולים להתקרב למקום בבטחה, ורובוטים שנשלחו לחקור את הכורים הרעילים ביותר התיזו ומתו.
אך כפי שקייל סוונסון מדווח בעיתון " וושינגטון פוסט", מומחים עשו לאחרונה פריצת דרך: רובוט מתחת למים צילם את מה שנראה כמוצק דלק גרעיני באתר האסון.
הרובוט, שכונה "דגי השמש הקטנה", תיעד אשכולות, גושים ושכבות של חומר גרעיני דמוי קרח באחד משלושת הכורים שהוטבעו במים כשיפן נפגעה ברעידת אדמה ענקית וצונאמי לפני שש שנים. כמה שכבות עובי יותר משלושה מטרים. על פי סוכנות הידיעות אי.פי, התצורות נמצאו "בתוך מבנה ראשי המכונה הכן שיושב מתחת לליבה בתוך כלי ההכלה העיקרי של הכור היחיד 3 של פוקושימה."
טקהירו קימוטו, דובר חברת החשמל בטוקיו (TEPCO), אומר לקזאקי נגאטה מה"יפן טיימס "כי" יתכן שהחפצים המומסים שנמצאו הפעם הם פסולת דלק מומסת. "
"מהתמונות שצולמו היום, ברור שחפצים מומסים יצאו מהכור", הוא מסביר. "פירוש הדבר שמשהו בטמפרטורה גבוהה המיס כמה עצמים מבניים ויצא. לכן טבעי לחשוב שמוטות דלק מומסים מעורבבים איתם. "
התערובת הדומה לבה של מוטות דלק גרעיניים וחומרים מבניים אחרים מכונה קוריום, ומציאת מיקומה חיונית למאמצי הטיהור. כמו שאגם בארט, לשעבר פקיד בוועדת הרגולציה האמריקנית לגרעין, אומר לנגאטה, "[i] חשוב לדעת את המיקומים המדויקים ואת הצורות הפיזיקליות, הכימיות, הרדיולוגיות של הקוריום, כדי לפתח את תוכניות ההסתה ההנדסיות הנחוצות לכספת הסרת החומרים הרדיואקטיביים. "
הזיהוי האפשרי של קוריום בפוקושימה הוא צעד ראשון מבטיח, אך יש דרך ארוכה קדימה. יש צורך בניתוח נוסף בכדי לאשר שהחומר אכן הוא דלק מומס. אז הרשויות יצטרכו למצוא דרך להרחיק אותה מהאזור. תהליך הפירוק של הכורים צפוי לארוך 40 שנה, ויעלה כ 72- מיליארד דולר, על פי הערכה של ממשלת יפן.
לא הכל חדשות רעות. עם ליטל סונפיש, מדענים אולי פיתחו סוף סוף רובוט שיכול לעמוד במעי הרדיואקטיבי ביותר של הכורים הגרעיניים של פוקושימה, שיעזור להם לבצע חקירות נוספות באתר.
