שבועיים לאחר נפילת בגדאד, סמ"ר חיל הנחתים האמריקני אנדרו גארט מדריך סירה מתנפחת דרך מקבץ של ספינות מלחמה אמריקאיות במפרץ הפרסי מול דרום כווית. לצדו על מזרן גומי שוכן אחד הוותיקים החריגים ביותר של מלחמת עירק, דולפין של האף האטלנטי, בן 33, בשם קאהיל.
גארט, 26, מסובב בעדינות את קאהילי כך שהזנב שלו מחודד מעבר לסיבוב; הדולפין מתנדנד מעל נשק האש אל המים הירוקים. המטפל תופס מכסה מפלסטיק כחול מחבית דגים בגודל חבית בירה, מרים אותו לדולפין לראות ומעיף אותו כמו פריסבי בגובה מטר וחצי למים. קאהיל פוסח, הדיסק נעלם מעל פני השטח ותוך שניות קילי מתפוצץ מהים ליד הסירה, הדיסק על אפו. גארט תופס אותו ומשליך דג מלוח לפיו של הדולפין. "קאהילי הוא אחד הטובים שלנו, " הוא אומר.
בחודש מרץ הפך קאהילי, יחד עם שמונה דולפינים נוספים המהווים חלק מצוות הסיקול המיוחד של חיל הים האמריקני, ליונקים ימיים הראשונים שהשתתפו בפעולות פינוי מוקשים במצב קרבי פעיל. יחד עם Navy SEALS, שחייני סיור של חיל הנחתים, צוללנים עם סילוק חבלה נפץ וכלי רכב בלתי-מאוישים מתחת למים, הם עזרו לפרוק את נשקם של יותר ממאה מוקשים נגד מלכודות ומלכודות בוב מתחת למים שנשתלו בנמל אום קסר על ידי כוחותיו של סדאם חוסין.
למעשה, הצוות הוכיח כל כך יעיל עד שכוחות הקואליציה הצליחו לפתוח את אום קסר לתנועת ספינות, כולל ספינת האספקה הבריטית סר גלהאד עמוסת אורז ומוצרי מזון אחרים, שבוע בלבד לאחר תחילת האיבה. "בלי הדולפינים, כנראה שהיינו עדיין מנסים לפנות את נתיבי המים האלה", אומר עמיתו של גארט, סמ"ר. סקוט יאנג, 29, שהוא גם מטפל בדולפינים.
במלחמה, צוות אישור אישור מיוחד 1 החל בפעולות סליקת מוקשים על ידי שליחת מספר כלי רכב תת-ימיים בלתי-מאוישים לסקר את קרקעית הים של הנמל. במהלך טאטאות של עד 20 שעות, אלה מל"טים מצוידים בסונאר המאובזרים בסונאר - הנקראים REMUS - ליחידות פיקוח על הסביבה מרחוק - זיהו יותר ממאתיים חפצים שקועים חשודים.
כאן נכנסו הדולפינים. בניגוד ל- REMUS, דולפין יכול להבדיל בין חפצים טבעיים ומעשי ידי אדם באמצעות echolocation, מערכת חישה הכוללת העברת גלי קול על עצמים וקריאת "ההדים" שחוזרים מהם. הם יכולים אפילו להבדיל בין גלולה BB לבין גרעין תירס בגובה 50 מטר.
דולפין מבצע את קסם הסונאר שלו על ידי יצירת צלילי לחיצה בתדירות גבוהה, העוברים במצח המעוגל של החיה (המכונה המלון), איבר עשיר בשומן המשמש עדשה אקוסטית וממקד את הצליל כמו קרן. "במים זה כמו צליל זמזום או לחיצה, שתוכל להרגיש כשהם שוחים אליך", אומר גארט. "כל הזמן בודקים אותך." צליל המקפיץ חפצים עובר דרך חללי הלסת התחתונה של הדולפין אל האוזן הפנימית, המעבירה את המידע למוח דרך עצב השמיעה.
למרבה הפלא, הדולפינים יכולים לשנות את צורת הגל ואת תדירות האותות שהם שולחים, כדי לאסוף מידע מפורט יותר. "החיות יכולות לבצע את השינויים האלה בדיוק מדהים, בזמן אמת, בדיוק כמו שהם מקבלים את ההדים הראשוניים", אומר דובר חיל הים, טום לאפוזזה. "הם כמו מכונות הקלטת הווידיאו החדשות שיכולות להקליט ולהשמיע במקביל."
עם תוצאות הסקר של REMUS ביד, צוותים המורכבים מדולפין, מטפל, מאמן ומפעיל סירות, נסעו במתנפחים כדי להעריך את החפצים החשודים. כאשר דולפין גילה מכרה, הוא ישחה בחזרה לקשת האף של הסירה, דיסק או כדור מחובר. ברוב המקרים המטפל היה שולח את היונק בחזרה למטה כדי להשאיר משדר אקוסטי, אשר הוליד צליל פינגינג שהצוללים ישתמשו בו אחר כך בכדי לאתר ולהסיר את המכרה.
בחיל הים אומרים כי הסיכון לדולפינים בפעולות כאלה הוא כמעט אפסי מכיוון שבעלי החיים מאומנים להישאר במרחק בטוח מכל מוקשים שהם מוצאים. מה שכן, הם אומרים, מוקשים בים נועדו להתפוצץ רק כאשר משטח מתכתי גדול, דוגמת גוף הספינה, עובר בסמוך.
ועדיין, הנוהג להשתמש בדולפינים כמטאטאים שלי יש את מבקריו. האגודה הבינלאומית Cetacean מבוססת קונטיקט מגנה את השימוש ביונקים ימיים באזור לחימה. "אפילו למלחמות יש חוקים", אמר נשיא החברה וויליאם רוזיטר בהצהרה באביב. "זה רע, לא מוסרי ולא מוסרי להשתמש בחפים מפשע במלחמה, מכיוון שהם לא יכולים להבין את המטרה או את הסכנה. ההתנגדות שלהם חלשה וזה לא הסכסוך שלהם."
"אנו מתייחסים לבעלי החיים בכבוד הגדול ביותר, " אומר לפוזזה. "אנחנו לא שולחים אותם לעשות שום דבר שמסוכן עבורם." נציבות היונקים הימית, סוכנות פדרלית עצמאית, דיווחה בשנת 1989 כי "פרוטוקולי חיל הים לשמירה על סטנדרטים אחידים של טיפול רפואי וגידול הם מצוינים."
חיל הים החל לעבוד עם דולפינים לראשונה בשנת 1960, אז חוקרים במתקן תחנת הבדיקה של חיל הים ב Pt. מוגו, קליפורניה, ביקש לשפר את עיצוב הטורפדו על ידי לימוד היעילות ההידרודינמית של בעלי החיים. בעוד שחיל הים למד מעט שיכול היה לחול על טורפדו, חוקרי הצי אכן הבחינו באינטליגנציה של הדולפינים, יכולת ההדרכה והסונאר הטבעי. החוקרים החלו לאמן דולפינים לביצוע משימות פשוטות מתחת למים. בשנת 1965 אף בקבוק אטלנטי מאומן על ידי חיל הים בשם יונה Tuffy 200 מטר לשאת כלים והודעות לאנשי צוות בסיאאלב II מול חופי קליפורניה. בשנת 1970, נוכחותם של חמשת הדולפינים של חיל הים לא הרדימה את החבלנים מתחת למים להיכנס למים ולפוצץ מזח של צבא ארה"ב במפרץ קאם רנה בווייטנאם; בשנת 1987 ו -1988, סיירו חמישה דולפינים על המים סביב USS La Salle מול חופי בחריין.
כיום תוכנית יונקים ימיים ימיים של חיל הים האמריקני במרכז מערכות הלוחמה בחלל ובצי, סן דייגו, מוציאה עד 14 מיליון דולר לשנה להפעלה, כולל אילוף 75 הדולפינים ו -25 אריות הים שלה. בחיל הים אומרים שהוא לא תפס דולפינים פראיים מאז 1999, אז החל תוכנית גידול דולפינים שבויה.
אף אחד מהיונקים הימיים לא אמור לצפות לשחרור מהיר. "ספק אם כל דבר מעשה ידי אדם יתאים אי פעם ליכולות הדולפינים, " אומר לפוזזה.
