מדענים שנקדחו לתוך אגם מרסר התת-אזוריים של אנטארקטיקה, השלימו בהצלחה את נבלותיהם של בעלי חיים זעירים, שנפטרו מזמן, כולל טרדיגרדות, או "דובי מים" וסרטנים קטנים, מדווח דגלאס פוקס לחדשות הטבע והערות .
התגלית היא אחד ממספר הפרויקטים שהובילה בחזית המשלחת המדעית של האגמים הסובייגליים האנטארקטיים, או SALSA. על פי אתר SALSA, הקמפיין השאפתני כולל 50 מדענים, מקדחים וצוות תמיכה שמטרתם לחשוף את סודות "סביבה שנחקרה בקושי".
ההיבט המשמעותי ביותר של הממצא הוא השלכותיו על הרבגוניות של אורגניזמים אנטארקטיים. כפי שמריה טימינג כותבת ל"חדשות המדע ", החוקרים האמינו בעבר כי אגמים תת-אזוריים מסוגלים רק לארח צורות חיים פשוטות. דגימת 2013 של אגם ווילאנס, גוף מים סמוך מעט דרומית לאגם מרסר, תמכה בתיאוריה זו, ולא הניבה דבר מורכב יותר ממיקרוב. חבר צוות SALSA ואוניברסיטת נברסקה-לינקולן המיקרו-פליאונטולוג דיוויד הרווד קראו לממצא "בלתי צפוי לחלוטין."
אך כאשר מדענים הפנו את תשומת ליבם לאגם מרסר, התוצאות היו מגוונות בהרבה: "[מצאנו] כמה דברים שנראו כמו עכבישים מעוכבים ודברים מסוג סרטניים עם רגליים, ... [ועוד] כמה דברים אחרים שנראו כאילו הם יכולים להיות תולעים, "אומר הארווד לטמינג.
כדי להגיע למעמקי אגם מרסר השתמשו חוקרי SALSA בזרבוב קידוח בגודל עיפרון שמרסס מים מחוממים. כשהגיע לרמה הרצויה, הקבוצה קיבלה דגימות בעזרת כלי ליבה. Aylin Woodward, מבית Business Insider, מדווח כי הקבוצה הופתעה בתחילה לראות סרטנים זעירים וטרדיגרדה - חסרי חוליות שמונה רגליים המסוגלים לשרוד בתנאים קיצוניים - מסתתרים בתוך הליבות. בהשערה כי הדגימות זוהמו על ידי ציוד לא מנוקה, השיק הצוות משלחת קידוח שנייה. באופן מזעזע, זה הניב את אותן תוצאות.
באורח חיוני, מציינים פוקס של חדשות חדשות והערה, נראה כי הדגימות שהוחזרו הן תושבי אדמה ולא יצורי אגם או אוקיינוסים. כפי שמסביר סלאווק טולצ'יק, קרחוני קרחון באוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז, שאינו חלק מצוות ה- SALSA, לפוקס, ייתכן שהגוויות נסעו מההרים לאגם דרך נהרות תת-סיבוביים או על ידי דבקות בקרקעית קרחון מתקדם.
זה בטח עבר משהו כזה, מוסיף פוקס: או לפני 10, 000 או 120, 000 שנה, הרי הטרנס-טרקטיקה עברו כישוף חם וחם שמצא את הקרחונים האופייניים לאזור נסוגים, ומאפשרים לכיסים של בעלי חיים לפרוח בבריכות ובנחלים לפני שנכנעים ל החזרת תנאים קפואים. כאשר קרח עוקף עקף את רכס ההרים, מספר יצורים אלה לכודים בתוך האגם הקבור, שם בסופו של דבר נותרו שרידיהם במרחק של כקילומטר מתחת לפני השטח.
השלב הבא הוא צמצום קו הזמן הזה למטה. ביירון אדמס, חוקר מאוניברסיטת בריגהם יאנג, אומר שסביר להניח שרוב האורגניזמים מהאגם לא מתו לפני זמן רב, יחסית - לפני אלפי שנים בלבד ולא מיליונים. ייתכן אפילו שמדענים יוכלו לנתח אותם באמצעות תיארוך פחמימני, אשר יאשר שהם צעירים מגיל 40, 000 שנה. בסך הכל, הצוות מקווה להשתמש בממצאיו כדי להשיג תמונה ברורה יותר של המערכת האקולוגית האזורית ממה שאי פעם נראה.
באופן כללי, סרטנים ואורגניזמים מורכבים יותר מסוגלים לשרוד באגמים המכוסים קרח באנטארקטיקה מכיוון שהם מקבלים כמות מועטה של אור שמש. אגמים תת-סיבוכים כמו מרסר, לעומת זאת, אינם מציעים אור שמש, מה שמאפשר כמעט לבעלי חיים לשגשג. ובכל זאת, התגלית החדשה יכולה לדבר לעקיצותם של מינים מסוימים, מה שמצביע על כך שהם מצאו דרך לשרוד במעמקים האפלים של סביבה תת-גזעית.
אדמס, לפחות, אוחז בתקווה שאגם מרסר יכול להניב ממצאים מסקרנים יותר: אם הוא מדבר לחדשות הטבע והערות, הוא מסיק, "ייתכן שעדיין תוכל למצוא דברים שחיים."
