החושך עדיין שמיכה את העיר צ'רלסטון בשעות המוקדמות של 13 במאי 1862, כשברוח קלה נשאה את ניחוח הביצות הבהיר על פני הנמל השקט שלה. רק הצלצול של פעמון הספינה התמודד מדי פעם עם קולות הגלים המפזזים על רציף העץ, שם הוקמה קיטור ליד הקו הקונפדרציה בשם ה"מתלה " . הרציף עמד כמה קילומטרים מפורט סאמטר, שם נורו הצילומים הראשונים של מלחמת האזרחים רק קצת יותר משנה לפני כן.
תוכן קשור
- אפרו-אמריקנים מבועלי טרור מצאו את אלופתם בגיבור מלחמת האזרחים רוברט סמולס
כשברזי עשן דקים עלו מעל עשן העשן של הספינה גבוה מעל בית הדירות, עמד על הסיפון איש משועבד בן 23 בשם רוברט סמולס. בשעות הקרובות הוא ומשפחתו הצעירה ימצאו חופש מעבדות או יעמדו בפני מוות מסוים. עתידם, כך ידע, תלוי כעת במידה רבה באומץ ליבו ובעוצמת תוכניתו.
כמו כל כך הרבה משועבדים, סמולס רדף אחרי הרעיון שמשפחתו - אשתו חנה; בתם בת הארבע, אליזבת; ובנם התינוק, רוברט הבן - יימכרו. וברגע שנפרדו, בני משפחה לרוב לא התראו שוב.
הדרך היחידה שקטנים יכלו להבטיח שמשפחתו תישאר יחד הייתה בריחה מעבדות. האמת הזו העסיקה את מוחו במשך שנים כשחיפש תוכנית עם סיכוי מסוים להצליח. אבל הבריחה הייתה קשה מספיק לאדם בודד; לברוח עם משפחה צעירה בגרר היה כמעט בלתי אפשרי: משפחות משועבדות לרוב לא גרו או עבדו יחד, ומסיבת בריחה שכללה ילדים הייתה מאיטה את המסע בצורה משמעותית והופכת את הגילוי לסבירות הרבה יותר. נסיעה עם תינוק הייתה מסוכנת במיוחד; בכי של תינוק יכול היה להתריע על סיורי העבדים. והעונש אם נתפס היה חמור; בעלי יכולות להיות חוקיות בריצות מוצקות, כבולות או מכירות.
כעת הגיע סוף סוף הסיכוי של סמולס לחופש. עם תוכנית מסוכנת ככל שהיא הייתה מבריקה, הוא הזעיק בשקט את שאר אנשי הצוות המשועבדים שהיו על הסיפון. הגיע הזמן לתפוס את המטע .
Be Free or Die: הסיפור המדהים של בריחתו של רוברט סמולדס מעבדות לגיבור האיחוד
"Be Free or Die" הוא נרטיב משכנע שמאיר את המסע המדהים של רוברט סמולדס מעבדים לגיבור האיחוד ובסופו של דבר חבר הקונגרס של ארצות הברית.
קנה**********
התוכנית של סמולס הייתה להפקיד את המטע ולהעבירו לצי אוניות האיומים המרשימות שעוגנות מחוץ לנמל צ'רלסטון. כלי שיט אלה היו חלק מהמצור של כל נמלי הדרום הגדולים שנשיא אברהם לינקולן יזם זמן קצר לאחר נפילת פורט סאמטר באפריל 1861. כאחד הנמלים הגדולים בקונפדרציה, צ'רלסטון הייתה קו הצלה עבור הדרום. החברה הייתה אגררית ברובה, והדרום היה תלוי בייבוא של חומר מלחמה, מזון, תרופות, סחורות מיוצרות וציוד אחר. כאשר חיל הים האמריקני חוסם את הנמל, העזו רצי המצור, שחיפשו להרוויח רווחים כבדים, הבריחו את הסחורה הזו לצ'רלסטון ונשאו כותנה ואורז מחוץ לעיר למכירה בשווקים אירופיים. לאחר שהגיעו אספקה לצ'רלסטון, קשרי הרכבת של העיר העבירו אותם ברחבי מדינות הקונפדרציה.
למרות קריטי, חסימת נמל כה חשוב הייתה משימה מדהימה. הערוצים הרבים הניתנים לניווט בתוך הנמל ומחוצה לו הפכו את עצירת כל התנועה כמעט בלתי אפשרית והביאו את הצפון-מזרחיים להתייחס לצ'רלסטון כ"חור עכברוש ". למרות שספינות רבות יצאו מכלל המצור והצליחו לתמרן, האיחוד היה מסוגל ליירט חלק ולתפוס או להרוס אותם.
אף על פי שהמרחק והצי האמריקני היו מרוחקים רק כעשרה קילומטרים זה מזה, קטנים היו צריכים לעבור כמה ביצורי קונפדרציה חמושים בכבדות בנמל, כמו גם סוללות אקדח מרובות לאורך החוף מבלי להעלות אזעקה. הסיכון לגילוי ולכידה היה גבוה.
המטע יצר כל כך הרבה עשן ורעש עד שקטן ידע כי אידוי על פני המבצרים והסוללות שלא אותרו יהיה בלתי אפשרי. נראה היה שהאוניה נמצאת במשימה שגרתית בפיקודם של שלושת הקצינים הלבנים שלה שהיו תמיד על סיפונה כשהיא בעיצומה. וקטנים גילו דרך השראה לעשות זאת בדיוק. מוגן על ידי חושך השעה, סמלים היו מתחזים לקברניט.
תוכנית פשוטה יחסית זו הציגה סכנות מרובות. ראשית, שלושת הקצינים הלבנים היוו מכשול מובהק, וקטנים וצוותו יצטרכו למצוא דרך להתמודד איתם. שנית, הם יצטרכו להימנע מגילוי על ידי השומרים ליד הרציף כאשר הם תפסו את המטע . ואז, מכיוון שמשפחתם של סמולס ואחרים המעורבים בבריחה היו מסתתרים בספינת קיטור נוספת במורד נהר קופר, סמלים והצוות הנותר יצטרכו להתחקות אחר הכניסה לנמל כדי לאסוף אותם. תנועת המטעים במעלה הנהר והרחק מהנמל עשויה למשוך את תשומת לבם של הזקיפים המוצבים בין הרציפים. אם כולם יעלו על סיפונה, המסיבה של 16 גברים, נשים וילדים הייתה צריכה לאדות דרך הנמל השמור בכבדות. אם זקיפים בכל אחד מהביצורים או הסוללות היו מבינים שמשהו לא בסדר, הם יכולים בקלות להרוס את המטע תוך שניות.
כשנכנס בבטחה דרך הנמל, עמדו סמולנים וחברה בפני סיכון גדול נוסף: התקרבות לספינת האיחוד, שתצטרך להניח שהספינה הקונפדרציה הייתה עוינת. אלא אם כן הקטנים יכלו לשכנע במהירות את צוות האיחוד כי כוונות מפלגתו היו ידידותיות, ספינת האיחוד תנקוט בפעולות הגנתיות ותפתח באש, ככל הנראה תשמיד את המטע ותהרוג את כולם על הסיפון.
ניקוי כל אחד מהמכשולים הללו יהיה הישג ראוי לציון, אך ניקוי כולם יהיה מדהים. למרות הסיכונים האדירים, סמלים היה מוכן להתקדם למען משפחתו וחופשם.
**********
במשך השנה האחרונה Smalls היה חבר מהימן ומוערך בצוות המשועבד של המטעים . למרות שקטנים נודעו כאחד הטייסים הטובים באזור, הקונפדרציות סירבו לתת לו, או לכל אדם משועבד, את תואר הטייס.
סמולס היה חלק מצוות של עשרה שכלל שלושה קצינים לבנים - הקברניט צ'רלס ג'ייליאה, בן 47; בן הזוג הראשון, סמואל סמית 'הנקוק, 28; והמהנדס, סמואל ז. פישר, בן 34.
בנוסף לסמלים, שאר אנשי הצוות כללו שישה גברים שחורים משועבדים נוספים, שנעו בגילם בגיל העשרה ועד גיל העמידה והתנהגו כמהנדסים וכף ידיים. ג'ון סמול, ללא קשר, ואלפרד גורדין שימשו כמהנדסים, בעוד שרכבי הסיפון היו דייוויד ג'ונס, ג'ק גיבס, גבריאל טרנר ואברהם ג'קסון.
כקברניט המטע החדש, Relyea השאיר מדי פעם את הספינה בידי הצוות השחור, כך שהוא וקציניו יוכלו להישאר עם נשותיהם וילדיהם בבתיהם בעיר. רליאה אולי עשה זאת מכיוון שהוא סמך על צוותו, אך סביר יותר שהוא, כמו לבנים רבים בדרום ואפילו בצפון, פשוט לא חשב שאנשים משועבדים יוכלו להוציא משימה כמסוכנת וקשה. כמפקד על ספינת קונפדרציה. זה כמעט בלתי אפשרי עבור מישהו לקחת ספינת קיטור בנמל שמור כל כך קשה וקשה לניווט; אז מעט לבנים באותה תקופה יכלו לדמיין שאפריקאים-אמריקאים משועבדים יוכלו לעשות זאת.
בכך שהשאיר את הספינה בטיפול הצוות, הפרה רליאה את הוראות הצבא הקונפדרציה האחרונות, פקודות כלליות, מס '5, אשר חייבו את הקצינים הלבנים וצוותיהם להישאר על הסיפון, יום ולילה, בזמן שהספינה עגנה לרציף כך שהם יכול להיות מוכן ללכת בכל רגע. אך גם מעבר להחלטתו להשאיר את הצוות לבדו עם הספינה, רליאה עצמו היה מרכיב מרכזי בתוכניתו של סמולס.
כאשר סמולס סיפרה לחנה על הרעיון שלו, היא רצתה לדעת מה יקרה אם הוא יתפס. הוא לא עצר את האמת. "אני יורה בי, " אמר. בעוד שכל הגברים על הסיפון יתמודדו כמעט בוודאות עם מוות, הנשים והילדים ייענשו בחומרה ואולי יימכרו לבעלים שונים.
חנה, בעלת פנים חביבות ורוח חזקה, נותרה רגועה ומכריעה. היא אמרה לבעלה: "זה סיכון, יקירי, אבל אתה ואני, והקטנטנים שלנו חייבים להיות חופשיים. אני אלך, למקום שאתה תמות אני אמות. "שניהם היו מוכנים לעשות כל מה שנדרש כדי לזכות בחופש של ילדיהם.
הקטנים כמובן נאלצו להתקרב גם לחבריו לצוות. שיתוף התוכנית איתם היה כשלעצמו סיכון עצום. אפילו לדבר על בריחה היה מסוכן להפליא בצ'רלסטון הקונפדרציה. לעומת זאת, לקטן היה ברירה קטנה בעניין. האופציה היחידה שלו הייתה לגייס את הגברים ולבטוח בהם.
הצוות נפגש בסתר עם סמולנים מתישהו בסוף אפריל או תחילת מאי ושוחח על הרעיון, אך החלטותיהם האישיות לא יכלו להיות קלות. כולם ידעו שכל מה שהם יחליטו באותו רגע ישפיע על שארית חייהם. עדיין ייתכן בהחלט שהקונפדרציה תנצח במלחמה. אם זה קרה, הישארות מאחור פירושה חייהם של עבדות. ההבטחה לחופש הייתה כה חזקה, והמחשבה להישאר בעבדות כה תועבה, עד ששיקולים אלה שכנעה בסופו של דבר את הגברים להצטרף לקטן. לפני סיום הפגישה הסכימו כולם לקחת חלק בבריחה ולהיות מוכנים לפעולה בכל פעם שקטנים החליטו שהגיע הזמן.
**********
זה יהיה הישג יוצא דופן. מרבית הגברים והנשים המשועבדים המנסים להגיע לציי האיחוד החוסמים את נמלי הדרום חתרו אל כלי השיט בקאנו. אף אזרח, שחור או לבן, מעולם לא לקח כלי שייט בקונפדרציה בגודל כזה והעביר אותה לאיחוד. מעולם לא העביר אזרח כל כך הרבה אקדחים שלא יסולאו בפז.
רק כמה שבועות לפני כן, קבוצה של 15 עבדים בצ'רלסטון הפתיעה את העיר כשהיא תפסה דוברה מחוף הים וחתרה אותה לצי האיחוד. הדוברה הייתה שייכת לגנרל ריפלי, אותו מפקד שהשתמש במטע כמו סירת המשלוח שלו. כאשר התגלה כחסר, הקונפדרציות זעמו. הם גם היו נבוכים מכך שהעבדים העבירו אותם אל מחוץ למים. עם זאת, הם לא הצליחו לנקוט אמצעי זהירות נוספים באבטחת כלי שיט אחרים ליד הרציף.
קטנטנים מסרים בשקט לגברים את כוונותיו. כאשר המציאות של מה שהם עמדו לעשות ירדה עליהם, הם הובאו מפחדים ממה שעלול לקרות. למרות זאת, הם המשיכו להתקדם.
**********
כשקטנים שפטו שהזמן היה נכון, הוא הורה לספינה לצאת. הערפל הלך ודלדל והצוות הניף שני דגלים. האחד היה דגל הקונפדרציה הרשמי הראשון, המכונה הכוכבים והברים, והשני היה דגל המדינה הכחול-לבן של דרום קרוליינה, שהציג עץ פלמטו וסהר. שניהם יעזרו לספינה לשמור על הכיסוי שלה כספינה של הקונפדרציה.
משמר הקונפדרציה שהוצב במרחק של 50 מטר מהמתלה ראה את האונייה עוזבת, ואף התקרב לצפות בה, אך הוא הניח שקציני האונייה היו בפיקוד ומעולם לא העלו אזעקה. בלש משטרתי גם ראה כי הספינה עוזבת ועשתה את אותה הנחה. המזל היה בצד של קטנים, לפחות לעת עתה.
המשימה הבאה של המשתלה הייתה לעצור בצפת האטלנטית הצפונית כדי לאסוף את משפחת סמולס ואת האחרים. הצוות הגיע במהרה לרציף הצפון אטלנטי ולא התקשו להתקרב למזח. "הסירה עברה לאט לאט למקומה שלא היינו צריכים לזרוק קרש או לקשור חבל, " אמר סמולדס.
כולם הלכו כמתוכנן, והם היו ביחד עכשיו. עם 16 אנשים על הסיפון, והנשים והילדים מתחת לכיסוי, המשתלה חידש את דרכה דרומה לעבר פורט ג'ונסון הקונפדרציה, והשאיר את צ'רלסטון ואת חייהם כעבדים מאחוריהם.
סמוך לשעה 4:15 לפנות בוקר התקרב המתכנן סוף סוף לפורט סאמטר האימתני, שקירותיו המסיביים התנשאו מבעד לרעה בערך 50 מטר מעל המים. אלה שעלו על המטע היו מבוהלים. היחיד שלא הושפע כלפי חוץ מפחד היה קטן. "כשקרבנו את המצודה, כל גבר אבל רוברט סמולדס הרגיש שברכיו מפנות את מקומן והנשים החלו לבכות ולהתפלל שוב, " אמרה גורדין.
כשהמתקרב התקרב למבצר, סמלים, חבושים בכובע הקש של רליאה, משכו את חוט המשרוקית, והציעו "שתי מכות ארוכות וקצרה." זה היה האות הקונפדרציה שנדרש לעבור, שאותו ידע סמולס מטיולים קודמים כחבר בתפקיד צוות המשתלה .
הזקיף צעק, "לפוצץ את ה-ד יאנקיז לעזאזל, או להכניס אחד מהם." הקטנים בטח השתוקקו להגיב במשהו עוין, אבל הוא נשאר באופי ופשוט ענה, "איי, איי."
כשהאדים והעשן נושרים מעל ערימותיה וגלגלי ההנעה שזורקים במים הכהים, פונה הקיטור היישר לעבר הקרוב ביותר לספינות האיחוד, בעוד הצוות שלה מיהר להוריד את דגלי הקונפדרציה ודרום קרוליינה ולהניף סדין לבן כדי לאותת כניעה.
בינתיים התגלגל ערפל כבד נוסף במהירות, והעלם את הקיטור ואת דגלו באור הבוקר. אנשי אוניית האיחוד אליהם ניגשו, אונית קוצץ בעלת שלושה מטרים מאונייה, בשם " האונאד", הייתה כעת לא סבירה עוד יותר לראות את הדגל בזמן ויכולה להניח כי חיפוי ברזל קונפדרציה מתכנן לטפס ולהטביע אותם.
כאשר הקיטור המשיך לכיוון הלאום, התחילו האנשים שעל סיפון המטע להבין שהדגל המאולתר שלהם נראה. החופש שלהם היה קרוב מתמיד.
שני כלי השיט היו כעת במרחק של ברד אחד מהשני, וקברניט האונאד, ששימש סגן מתנדב ג'ון פרדריק ניקלס, צעק על שם הספינה וכוונתה. לאחר שהגברים סיפקו את התשובות, הורה הקברניט לספינה לבוא לצד. בין אם בגלל הקלתם שהאונוורד לא פיטר ובין אם בגלל שקטנים וצוותו עדיין היו מזועזעים, הם לא שמעו את פקודת הקברניט והחלו להסתובב בירכתיים. ניקל צעק מיד, "תפסיק, או שאפוצץ אותך מהמים!"
המלים הקשות טלטלו אותם לתשומת לב, והגברים תמרנו את הקיטור לצד ספינת המלחמה.
בזמן שהצוות ניהל את הספינה, אלה שעלו על המטע נוכחו שלמעשה הם הגיעו לספינת האיחוד. חלק מהגברים החלו לקפוץ, לרקוד ולצעוק בחגיגה מאולתרת, בעוד שאחרים פנו לעבר פורט סאמטר וקיללו אותה. כל 16 היו חופשיים מעבדות בפעם הראשונה בחייהם.
סמולנים דיברו אז בניצחון עם רב החובל של אונארד: "בוקר טוב אדוני! הבאתי לך כמה מהתותחים של ארצות הברית הישנים, אדוני! - זה היה בשביל פורט סאמטר, אדוני! "
מתוך Be Free or Die מאת Cate Lineberry, זכויות יוצרים © 2017 על ידי המחבר והודפס מחדש באישור של Press St. במכירה 20 ביוני 2017.
