כמה שוניות אלמוגים סביב אי חג המולד עברו ממערכות אקולוגיות תוססות לבית קברות תוך חמש שנים בלבד - והכל בגלל תסמונת מסתורית שמדענים יודעים עליה כמעט דבר, מדווח אליזבת פרסטון למגזין " האקאי ".
המחלה, שמדענים מכנים "תסמונת לבנה", הורגת רקמת אלמוגים ומשאירה אחריה שלד סידן פחמתי לבן. (זה שונה מהלבנת אלמוגים, שהופכת גם לבן אלמוגים, אך לא הורגת את האורגניזם ישירות.)
משום מה, תסמונת לבנה משפיעה רק על סוג האקרופורה - אלמוגים המהווים את עמוד השדרה של שוניות רבות באוקיינוסים ההודים והפסיפיקים. איך בדיוק המצב מתפשט ומדביק אלמוגים נותר מעט חידתי. אף על פי שמדענים קישרו תסמונת לבנה לדברים כמו חיידקים פתוגניים, תולעים טפיליות וטמפרטורות אוקיינוס עולות, פרסטון מציין כי המונח משמש באמת כמתפרץ מסיבות לא וודאות שמייצרות את אותו האפקט.
המדענים הבחינו לראשונה בתסמונת הלבנה בשונית המחסום הגדולה בשנת 1998. מאז היא צצה בקריביים ובים סוף. פרוץ אי חג המולד מסמן את הפעם הראשונה בה תגלה תסמונת לבנה באוקיאנוס ההודי, מסביר פרסטון. ניתוח שפורסם לאחרונה על ההתפרצות חושף את התפשטותו המהירה והקטלנית משנת 2008 עד 2013. באתרי שוניות מסוימים ברחבי האי המחלה הרגה 96 אחוז מהאלמוגים המקומיים.
פרסטון מציין כי דברים כמו שינויי אקלים וחומציות באוקיינוס מהווים איום גדול יותר על האלמוגים מאשר תסמונת לבנה. אבל זה לא משנה את הסכנה של המחלה האניגמטית - אחרי הכל, שוניות שבריריות להפליא מגנות על חיות הבר וגם על אנשים מפני נזק.
