אגם ווסטוק שוכן מתחת ל -3.5 קילומטרים מגיליון הקרח המזרחי של אנטארקטיקה. צילום: נאס"א / GSFC
תוכן קשור
- אלפי מינים של חיידקים חיים באגם אנטארקטיק קבור זה
באגם המנותק מהעולם במשך 15 מיליון שנה, מתחת ל -2.4 מיילים של קרח קרחונים אנטארקטיק, גילו מדענים עד 3, 507 מינים שונים המייצגים כל דבר, החל מחיידקים ופטריות, ואולי אפילו חיים רב-תאיים מורכבים יותר.
בשנת 1956 הקימו מדענים רוסים את תחנת המחקר ווסטוק על גבי קרח שטוח יחסית בלב גיליון הקרח המזרחי של אנטארקטיקה. מחקרים הראו עד מהרה כי הסיבה לכך שהשטח היה חלק כל כך נבעה מכיוון שהמחנה נח הרבה מעל אגם ענק - אגם ווסטוק תת-סיבתי. החל לפני כ -35 מיליון שנה, שינויי אקלים עתיקים הפכו את אנטארקטיקה מנוף ירוק לקפוא. השינוי באקלים לכד את אגם ווסטוק מתחת לירדן הקרח המזרחי האנטארקטי הצומח, וככל שהים נסוגו האגם נותק מהאוקיאנוס.
לפני שני עשורים החלו מדענים רוסים בפרויקט הארוך של קידוחים במורד אגם ווסטוק, משימה שהם סיימו סוף סוף בפברואר 2012. עם ביצוע הקידוחים החלה העבודה של ניסיון להבין אם משהו חי שם למטה.
מדענים העובדים עם מים מאגם ווסטוק מצאו חומר גנטי שלדעתם מייצג עד 3, 507 מינים שונים, כך מדווחים במאמר שפורסם לאחרונה. החומר הגנטי הגיע ממי האגם שקפאו לקרקעית הקרחון האנטארקטי. בהשוואת החומר הגנטי מול מאגר נתונים של מינים מרחבי העולם שעברו את הגנים שלהם ברצף, מדווחים המדענים כי יותר מאלף מתוך אלה מתיישרים עם צורות חיים ידועות. המינים שזוהו היו בעיקר חיידקים, אם כי היו גם כמה אאוקריוטים (בעיקר פטריות), והיו שני מינים של ארכאאה. אלן בויל של NBC מתאר מה המשמעות של הגנים:
הרצפים כללו גפרורים קרובים לפטריות מסוגים שונים כמו גם פרוקי רגליים, קפיצים, פרעושים מים ורכיכות. יתרה מזאת, חלק מהחיידקים מהדגימה נמצאים בדרך כלל במעיים דגים - מה שמרמז כי הדגים שהם הגיעו מהם עשויים לשחות באגם.
... "אמנם התנאים הנוכחיים שונים ממה שהיה מוקדם יותר בתולדותיו, אך נראה כי האגם שמר על קהילה מגוונת להפליא של אורגניזמים", כתבו החוקרים. "יתכן כי אורגניזמים אלה הסתגלו לאט לאט לתנאים המשתנים באגם ווסטוק במהלך 15-35 מיליון השנים האחרונות כאשר האגם התהפך ממערכת יבשתית למערכת תת-אזורית."
חלק לא מבוטל מהרצפים נקשרו לאורגניזמים החיים סביב פתחי אוורור הידרותרמיים בים עמוק, מה שמרמז על כך שתכונות כאלה קיימות גם בקרקעית אגם ווסטוק. החוקרים אמרו כי פתחי אוורור הידרותרמיים יכולים לספק מקורות אנרגיה וחומרים מזינים החיוניים לאורגניזמים החיים באגם.
אחד המדענים שעבדו על המחקר, סקוט רוג'רס, הסביר לבויל של NBC כי העובדה שרצפים גנטיים אחרים אינם תואמים שום דבר שראינו בעבר, לא בהכרח אומרת שמדובר במינים חדשים לחלוטין החיים באזור אגם ווסטוק תת-סיבתי. רוג'רס אומר שלמרות שחלק מתצורות החיים שם למטה ככל הנראה יהיו חדשות לגמרי, חלקן כנראה רק דברים שאנחנו כבר יודעים עליהם, אך הגנים שלהם לא נחקרו לעומק והכניסו למאגר המסויים שהחוקרים השתמשו בהם.
אם הממצאים הללו יתמידו ואם יש חיים באגם ווסטוק שהם באמת ייחודיים על פני כדור הארץ, הממצא יהיה עדות לקשחת החיים. זה יכול להיות ביטחון שהחיים יכולים להתקיים בכמה מהתנאים הקשים ביותר וממצא מעודד עבור אלה המחפשים חיים במקום אחר ביקום.
עוד מ- Smithsonian.com:
לא נמצאו חיים באגמים מתחת לקרחונים אנטארקטיים - ובכל זאת
חיידקים חדשים לגמרי שלא נראו לפני כן, שנמצאו באגם הקפוא האנטארקטי - אולי
