סרטון שצפה באינטרנט בסוף החודש שעבר הציג מראה מפחיד: בלגן סבוך של מה שנראה כאילו הוא חבל שמתנופף מעצמו. הווידיאו נלכד בהסינצ'ו, טייוואן על ידי הואנג מיילן, והעניק השראה לספקולציות רבות. היו שזיהו את זה כ"צורת חיים זרה "או כיצור היברידי מוטציה, אך הסבר סביר יותר הוא פחות עולמי אך מצמרר באותה מידה - טפיל.
"בסרטון ההוא אתה בהחלט רואה תולעת של סוס אחד", אומר בן הנלט, ביולוג מאוניברסיטת ניו מקסיקו, לאחר שעיין בסרטון ששלח Smithsonian.com.
תולעי שיער סוס, חלק מהפילומה הטקסונומית Nematomorpha, הם תולעים טפיליות הדומות לחוטי שיער ארוכים ודקים (ומכאן הכינוי שלהם). לתולעים יש גופות חסרות תחרות, מכיוון שהם בעצם "גונאד" יחיד, כהגדרתו של האנלט. הם לא אוכלים; תפקידם היחיד הוא להתרבות.
היצורים מתחילים כביצים המונחות במים מתוקים, שם חיים בעיקר מרבית מינים של תולעת שיער. הביציות הללו בוקעות לזחלים זעירים, שעושים דרכן לגופם של חסרי חוליות, לרוב חרקים כמו צרצרים. משם, הזחלים צומחים לאטם לתולעים בוגרות, מדליפים חומרים מזינים ממארחיהם, אך בדרך כלל משאירים אותם ללא פגע - עד שהם מוכנים להשתחרר.
כשהוא מתקרב לשלבי החיים הסופיים שלו, הטפיל תופס את השליטה בגופם של המארח, הסביר האנלט למאט סימון מחווטת בשנת 2014. התולעים שולטות במוחם של החרקים, וגורמות למארח חסר האונים לטבוע את עצמו בקפיצה למים. ואז הטפיל יתפרץ למים ויתחיל לחפש בני זוג.
התולעת המתוארת בסרטון, שלדברי הנלט נראה שהיא נקבה, נמצאת בשלב אחרון זה בחייו. אבל איכשהו הוא נתקע כמו דג מחוץ למים.
"זה כנראה פשוט מתרסק ומנסה לחזור למים לפני שהוא מת", אומר הנלט. אף שהתולעת נראית כמו סבך ענפים ענקי, הטפיל עצמו הוא ככל הנראה רק הגדיל העבה והמרופד העובר באמצע הקשר. שאר הצורה "הזרה" הזו נראית כמעשה מעשה ידי אדם, אומרת האנלט, ומשערת כי זה עשוי להיות הקלטת המגנטית המשמשת בקלטות וידאו או שמע.
עבור קשרי תולעי שיער סוסים אין קשר לדבר. במים הם לרוב מצטרפים לגושי ענק הדומים ל"קשר גורדי "המיתולוגי. בגלל זה, חלק מהצופים בסרטון הציעו ברשת כי המסה המתפתלת יכולה להיות כמה מהטפילים שמסתבכים זה בזה. אולם הנלט אומר כי קשרים אלה של תולעים נפרדים בדרך כלל פעם אחת ביבשה כאשר התולעים נאבקות לחזור למים.
תולעי סוס סוס ממוצעות כגודל רגל בצורתם הבוגרת, אך הן יכולות להיות גדולות בהרבה. על פי הנלט, אחד מעמיתיו מצא תולעי שיער סוס באורך של מטר וחצי בטבע.
בעוד שהם נשמעים כמו גרסאות מחרידות של תולעי סרט, לבני אדם אין הרבה מה לחשוש מתולעי סוס. הטפילים התפתחו והדביקו חסרי חוליות בלבד, ואין להם יכולת או רצון לרכוש מארח אנושי. עם זאת, היו מקרים שזה קרה, אולי מאנשים הסועדים את התולעים בשלמותם, מסיבה הנלט. אך במקרים אלו התולעים מופרשות בצואה ברובן שלמות - אם לא הקיאו לפני שהגיעו לשלב הזה.
כפי שמסביר הנלט, התולעים מיוצרות כמו "טנקים", המסוגלים לשרוד את הסביבה הקשה של דרכי העיכול שלך. הסימפטום היחיד המדווח לבליעה אנושית של הטפיל הוא מצוקת מעיים כלשהי כתוצאה מהתנופפות של התולעים כפי שמוצג בסרטון.
"הם פשוט עוברים במערכת שלך, " הוא אומר.
