תולעי שעווה, שהן שלב הזחל של עש השעווה Galleria mellonella, משמשות בדרך כלל בארצות הברית כפיתיון דיג או חטיפי הזנת ציפורים. אבל באירופה התולעים נחשבות למזיק כוורת שם הן לועסות דרך שעוות הדבורים, ומשבשות את הכוורת. אולם החוקרים מצאו שימוש נוסף כמחזרי פלסטיק.
פדריקה ברטוצ'יני, דבורנית חובבת ומדענית במועצת המחקר הלאומית הספרדית, קטפה כמה תולעי שעווה מאחת הכוורות שלה ושמה אותם בשקית קניות מפלסטיק. היא יצאה לנקות את לוחות חלת הדבש. כשחזרה, התולעים היו בכל המקום.
"כשבדקתי ראיתי שהתיק מלא בחורים. היה רק הסבר אחד: התולעים יצרו את החורים ונמלטו. הפרויקט הזה התחיל שם ואז", היא אומרת בהודעה לעיתונות.
ברטוצ'יני ועמיתיו מאוניברסיטת קיימברידג 'החלו ללמוד את היצורים וגילו כי תולעת השעווה הנפוצה לא יכולה רק ללעוס אלא גם לחילוף חומרים של פוליאתילן, הפלסטיק בשקיות הקניות המהווה כ 40 אחוז מהפלסטיקה המשמשת באירופה. הם פרסמו את תוצאותיהם השבוע בכתב העת Current Biology.
על מנת לחקור את יכולת הליטוש של התולעים, החוקרים שמו 100 תולעי שעווה בשקית קניות מפלסטיק בסופרמרקט בבריטניה. תוך 40 דקות החלו להופיע חורים. תוך 12 שעות הם אכלו כ- 92 מיליגרם פלסטיק, שלדברי ברטוצ'יני די מהיר, במיוחד בהשוואה לחיידקים שהתגלו בשנה שעברה הממסים פוליאתילן בשיעור של 0.13 מיליגרם ליום.
קרדיט: סזאר הרננדז / אינאהה גוניכפי שדיווח איאן מדגם ב"גרדיאן ", החוקרים רצו לוודא שהתולעים לא סתם מלעיסות את הפלסטיק לחלקיקים מיקרוסקופיים. אז הם העלימו חלק מהתולעים והחילו את העיסה על הפלסטיק, מה שגרם גם להופיע חורים.
"הזחלים לא רק אוכלים את הפלסטיק מבלי לשנות את האיפור הכימי שלו. הראינו שרשתות הפולימר בניילון מפוליאתילן נשברות למעשה על ידי תולעי השעווה ", אומר ההודעה לעיתונות פאולו בומבלי. "הזחל מייצר משהו ששובר את הקשר הכימי, אולי בבלוטות הרוק שלו או חיידק סימביוטי במעיים שלו. הצעדים הבאים עבורנו יהיו לנסות ולזהות את התהליכים המולקולריים בתגובה זו ולראות אם נוכל לבודד את האנזים האחראי. "
התקווה היא שהגילוי יכול להוביל לשיטה לפירוק פוליאתילן שממלא בימים אלה מטמנות וסתימת נתיבי מים. אבל איך שזה יעבוד הוא ספקולטיבי.
האנזים יכול להיות מיוצר על ידי חיידקי E. coli או פלנקטון שעברו שינוי שתתקוף פלסטיק בטבע, כותב מדגם. בומבלי גם טוען שאפשר יהיה לגדל ולשחרר צבא של תולעי שעווה. אבל זה אומר ללמוד יותר על המוטיבציה של התולעת.
"אנחנו רוצים לדעת אם הם מכרסמים את הפלסטיק כדי להשתמש בו כמזון, או סתם בגלל שהם רוצים לברוח", אומר בומבלי לסמפאל. "אם הם רק רוצים לברוח, הם כבר ימאסו בקרוב מאוד. אבל אם הם מנצחים אותו כדי להשתמש כמקור אנרגיה, זה משחק כדור אחר לגמרי. "
אבל לגרום לתולעים או אי- קולי המזלבלות בפלסטיק להתמקד בפלסטיק ולא במשהו טעים יותר עשוי להרגיש קשה. "כשמדובר בפירוק מיקרוביאלי, זה כמו לבקש מבני נוער לנקות את החדרים שלהם בסוף השבוע", אומר כריסטופר רדי, הכימאי הימי במכון וודס הול אוקיאנוגרפי שלא היה מעורב במחקר, לצ'רלי ווד במכון המדע הנוצרי . "הם עשויים לעשות את זה, הם עשויים לא לעשות את זה. הם עשויים לעשות קצת. הם עשויים לעשות את הדרך הקלה ביותר קודם. "
אבל הבעיה הולכת וגדלה מדי יום. על פי ההודעה לעיתונות, 80 מיליון טונות של פוליאתילן מיוצרים בכל שנה, לוקח בין 100 ל -400 שנה להתפרק. אז כל קצת עוזר.
