בהשוואה לכוכבי לכת אחרים במערכת השמש, נראה כי כדור הירח הזוהר היחיד שלנו מחוויר. שבתאי עשוי לקבל עד 62 ירחים. לצדק יכול להיות 67. אפילו למאדים יש שני ירחים, פובוס ודימוס. כך שזה נראה מוזר שלכדור הארץ יש רק ירח אחד. אולם מחקרים חדשים מראים כי יתכן שלא תמיד היה המקרה. יתכן כי בכדור הארץ היו כמה ירחים שבשלב מסוים התרסקו יחד ויצרו את חברנו השמימי הנוכחי.
במשך שנים רבות האמינו החוקרים במשהו שנקרא מודל "השפעת הענק" של הירח, מדווח שרה קפלן ל"וושינגטון פוסט " . הרעיון הוא שפרוטופלנט גדול בשם תיאיה נתקל בכדור הארץ לפני כ -4.4 מיליארד שנה, והפיל ענן פסולת בגודל ירח שהתגבש בסופו של דבר בלוויין החביב עלינו. אולם בעשרים השנה האחרונות החלו החוקרים לפקפק ברעיון זה - במיוחד מכיוון שסלעי ירח שנאספו על ידי משימות אפולו דומים לכימיה לכדור הארץ. אם הייתה השפעה על תיאיה, החוקרים היו מצפים שיהיו גם עקבות כימיים של כוכב הלכת התעלומה.
המחקר החדש שפורסם בכתב העת Nature Geosciences מציע מודל שונה. הם ביצעו יותר מ 1000 סימולציות שמדגמן את ההשפעה העתיקה הזו, המרמזים שבמקום התנגשות ענקית אחת כדור הארץ אולי חווה הרבה יותר קטנים. כל אחת מההשפעות הקטנות יותר הללו היו מחפכות פסולת אדמה שיכולה להתגבש לכדי ירח.
"המודל שלנו מציע שכדור הארץ הקדום אירח פעם סדרת ירחים, שכל אחד מהם נוצר מהתנגשות שונה עם כדור הארץ הפרוטו", אומר המחבר השותף חגי פרטס מהטכניון הישראלי. "סביר להניח שהירחיות האלה נפלטו מאוחר יותר, או התנגשו בכדור הארץ או זה בזה כדי ליצור ירחים גדולים יותר. "
על פי קפלן, כ -20 ירחונים המשולבים יחד בכדי ליצור את הירח הנוכחי. בעוד הרעיון העומד מאחורי תיאוריית הירחים קיים מאז שנות השמונים, הדמיות של צוותי המחקר מדגימות לראשונה כי התהליך היה אפשרי.
"אנו רואים שפגיעות מרובות יהיו בעלות סבירות גבוהה לבניית ירח עם קומפוזיציה דומה לכדור הארץ", אומר המחבר המשותף רלוקה רופו לאיאן מדגם ב- The Guardian . "עם 20 אימפקטורים, ייקח כמאה מיליון שנה לבנות את הירח."
אך עדיין קיימות בעיות בהשערה. למשל, מדווח קפלן, לחוקרים אין עדיין מודל קוהרנטי לאופן שבו 20 מיני הירחים היו מתמזגים לסופר-ירון אחד.
החוקרים עשויים לקבל עוד כמה רמזים להיווצרות הירח מאוחר יותר בשנת 2017, אולם כאשר סין מנסה להחזיר את סלעי הירח הראשונים מאז שהסתיימו משימות אפולו בשנות השבעים, כך מדווח דוגמא. "אם היו לנו יותר דגימות ירח, זה היה מועיל מאוד", אומר רופו לדוגמא. "השפעה ענקית אחת צריכה לייצר סלע הומוגני יותר, אך תחת התרחיש שלנו הייתי מצפה שהרכב ישתנה בין אזורים שונים."
אבל מחנה השפעות הענק עדיין לא מוכן להתהפך. בנובמבר הציעו החוקרים מודל חדש להשפעת הענק בכתב העת Nature . בתרחיש זה הם מציעים שההשפעה בין כדור הארץ לפרוט-פלאנט אידה חלק טוב מכל אחד מהם, תוך כדי ערבובם והפיכתם לכימיה שלהם דומה. ההשפעה גם הטתה את כדור הארץ, הכניסה את הנדנדה העונתית למסלולו ושלחה אותו מסתובב מהר להפליא במשך כמה מיליוני שנים.
לא משנה איך נוצר הירח, זה בטח היה אירוע חריג. בין כל הירחים במערכת השמש, ההשפעה המייצבת של ירחנו על כדור הארץ היא ייחודית. אולי החבר השמימי שלנו לא כל כך משעמם.
