ש. דילון ריפלי, מזכיר הסמיתסוניאן בשנים 1964 - 1984, יצר שמונה מוזיאונים חדשים, פסטיבל פולקלייף בקניון הלאומי - ולפני 40 שנה המגזין הזה. כיום, כשאנחנו מצפים לארבעים השנים הבאות, אנו מאמינים שאנחנו נכנסים לעידן אחר של התרחבות - במיוחד ברשת. בשנה שעברה היו 30 מיליון ביקורים במוזיאונים של סמיתסוניאן, אולם מספר האתרים היו יותר משש פעמים. עם כ- 1.7 מיליארד משתמשי רשת באוכלוסייה עולמית המונה 6.8 מיליארד, עתידו הדיגיטלי של הסמיתסוניאן מתחיל רק. דמיין עולם שבו 136.9 מיליון ממצאים, דגימות ויצירות אמנות שלנו נלכדות בתמונות דיגיטליות תלת מימדיות מדהימות שמבקרים וירטואליים מביאים לבתיהם. מדענים סמית'סוניאניים ומלומדים אחרים, המופיעים כהולוגרמות כמו בחיים, יספרו סיפורים ויענו על שאלות על כל תמונה. מנגנוני חיפוש אינטואיטיביים ואינטראקטיביים ידריכו אנשים במהירות דרך האוספים שלנו על סמך תחומי העניין האישיים שלהם ושל שיוך מילים.
עד שנת 2050, מבקרים מקוונים אכן יחזרו לעבר העתיד, שכן בשנת 1881 כל האוספים של הסמיתסוניאן היו יחד במה שכונה אז המוזיאון הלאומי של ארה"ב. המבקרים ראו תצוגות על אמנות, מדע, תרבות והיסטוריה - כולם בסמיכות. כך גם בסמית'סוניאן הווירטואלית, בה מבקרי האינטרנט יוכלו לגלוש מייד באוספים העצומים והמגוונים שלנו. אחד האתגרים הגדולים של התוכנית האסטרטגית שלנו הוא הגברת ההבנה של החוויה האמריקאית המגוונת. מבקרי רשת עתידיים יוכלו ליצור אינטראקציה עם האוספים שלנו מנקודות מבט של קבוצות אתניות שונות. ובכל זאת, ביקורים במוזיאון באופן אישי תמיד יהיו מיוחדים בדרכם שלהם - אין מצב שביקור וירטואלי יוכל להחליף אי פעם את הריגוש של נגיעה בסלע ירח או לעמוד ליד הכרזה המנומשת.
סיכויי המחקר בסמיתסוניאן בארבעים השנים הבאות הם לא פחות מלהיבים. בדיון בספרו החדש על הנאורות, עידן הפלא: כיצד גילה הדור הרומנטי את היופי והאימה של המדע, הביוגרף וההיסטוריון ריצ'רד הולמס שקל לאחרונה את המדע כיום ובעשורים הבאים. לשמחתי ולהפתעתי, הוא סיכם: "אם יהיה עידן הפלא השני, אני מאמין שהוא יונע על ידי ארצות הברית של אמריקה, וכי הסמיתסוניאן יהיה בבסיס האפשרות החדשה הזו."
ג 'ויין קלו הוא מזכיר המוסד הסמיתסוניאני.
