במהלך השנים האחרונות הווקיטה - אגם קטן שחי אך ורק במים הרדודים במפרץ קליפורניה של מקסיקו - דאגה להכחדה. בשנת 2016 הגיעו המדענים למסקנה שמספר הווקיטה ירד ל -30, לעומת כ -200 בשנת 2012. למרות המאמצים להגן על בעלי החיים, אוכלוסיית הווקיטה המשיכה להתמעט; על פי מחקר חדש שפורסם ב- Royal Society Open Science, נותרו 19 ווקיטות "לכל היותר" בטבע.
קשה ויקר לערוך סקרים חזותיים על ווקיטאס, הנדירה ביותר מבין כל היונקים הימיים. אולם מדענים הצליחו לעקוב אחר בעלי החיים באמצעות 46 מיקומי דגימה אקוסטיים המודדים קליקים מהדהוד; החוקרים חושבים כי ווקוויטות הן יצורים פטפטניים, המייצרים זרם "כמעט רציף" של הקולות.
הגלאים הותקנו בשנת 2011 ומאז, מומחים עוקבים אחר ירידתה המדאיגה של הווקיטות. הדו"ח החדש בדק נתונים אקוסטיים משנת 2017 ו- 2018, תוך התחשבות באומדן אוכלוסייה משנת 2015 ותצפיות חזותיות. החל מהקיץ האחרון, הסיקו החוקרים, סביר להניח כי הווקיטאס מנתה פחות מ -19. זה מייצג ירידה של 98.6 אחוזים מאז שהמעקב החל לפני שמונה שנים, ומציאות המצב עשויה להיות קשה אפילו יותר.
"על סמך אי הוודאות הגלומה במודלים, המספר [של הוואקיטאס] יכול להיות קטן ככל שש, " אומר לן תומאס, סטטיסטיקה אקולוגית באוניברסיטת סנט אנדרוז, וכותבת שותפה במחקר, מספרת לאנה פלושז'סקי מהגרדיאן .
האיום העיקרי בהישרדות הווקיטה הוא דיג לא חוקי, ובמיוחד השימוש בגרורות, קיר רשת המשתלשל במים. הדייגים במקסיקו משתמשים ברשתות אלה במטרה ללכוד דגי טוטובה, שכמו ווקיטאס נחשבו ל"סיכון אנוש "על ידי IUCN. שלפוחיות השחייה של טוטוטאבה - שקיות מלאות גז המסייעות לדגים להישאר מלאי חיים - מוערכים מאוד בסין לשימושם ברפואה המסורתית. ג'סטין רוחליך מקוורץ דיווח בחודש שעבר כי השלפוחית יכולה למכור בין 20, 000 ל 80, 000 $ לקילוגרם.
על פי Rohrlich, מקסיקו אסרה על דיג טוטואבה ב -1975, אך צופים ממשיכים לשבץ אותם - ווקיטאס מסתבכת לעתים קרובות בגרורות המיועדים לדגים הגדולים. ממשלת מקסיקו נקטה במספר אמצעי חירום להגנה על היונקים הימיים. בשנת 2004, למשל, הקימה מקלט ווקיטה בצפון מפרץ קליפורניה והשיקה תוכנית פיצוי כספית לדייגים שעבדו באזור. בשנת 2015 יישמו גורמים רשמיים איסור לשנתיים על ג'לנטים בטווח הוווויטאס.
ובכל זאת, ווקיטאס עדיין מתים בגרורות. על פי המחקר החדש, עשרה ווקיטה הרוגים נמצאו בין השנים 2016-2019; מומחים הצליחו לקבוע את סיבת המוות של שמונה מבעלי החיים, שכולם מתו בגלל הסתבכות בגרורות.
אמנם התחזית לווקיטאס כרגע עגומה, אך יש חדשות טובות. כפי שציינו עורכי המחקר, סקר שנערך לאחרונה מצא כי הווקיטות ששרדו בריאים לחלוטין, ותיעדו גם את נוכחותם של שני עגלים - כלומר, המינים צריכים להיות מסוגלים להתאושש אם יוסר איום המלווה. לשם כך, החוקרים ממליצים לשמור על ווקיטות בעונת ההשרצה של טוטואבה, הנמשכת מדצמבר עד מאי. הם גם מדגישים כי חיוני להסיר אקטיבית גלילים משטח ווקיטה - דבר שקבוצת השימור Sea Shepherd, בשיתוף עם ממשלת מקסיקו, עשתה.
"בנוסף, " כותבים מחברי המחקר, "מתן גישה, הדרכה ותמיכה לפיתוח אלטרנטיבות חוקיות לדייגים דורש מסגרת זמן ארוכה יותר אך הוא קריטי להגברת הציות לאיסור הרשת הקיימת ביישובים מקומיים."
במאמץ מספיק, במילים אחרות, ניתן להחזיר את הווקיטה לסף הכחדה. אבל הזמן אוזל למהירות.
"כל יום מבוזבז עושה את ההבדל. הדבר המפתח הוא שאנחנו צריכים פעולה עכשיו ", אומר תומאס למדליין גרגורי מסגן . "יש רק ימים לעשות זאת."
