במערה שנקראה 'בור העצמות', בהרי אטאפוארקה בספרד, אוסף של שיניים בנות 430, 000 שנה קטנות באופן מוזר מכפי שניתן היה לצפות לגולגולות בהן נמצאו. באנאומליה יש מדען אחד שמציע כי שושלתם של בני אדם מודרניים וניאנדרטלים התפצלה לפני כ 800, 000 שנה, עשרות אלפי שנים קודם לכן העריכו מחקרים גנטיים.
אאידה גומז-רובלס, אנתרופולוגית באוניברסיטת קולג 'בלונדון, חוקרת כיצד התפתחו שיניה של מינים הומינינים קדומים במשך הדורות. היא מאמינה שמכיוון שהשיניים העתיקות נראות מודרניות מדי לעידן, הן כנראה התפתחו במהירות יוצאת דופן או, כפי שהיא מוצאת סביר יותר, היה לה יותר זמן להתפתח ממה שהאמינו בדרך כלל. המחקר החדש פורסם היום ב- Science Advances .
ככל שהתפתחו מינים שונים של הומינין, שיניהם השתנו בדרכים בולטות, ובדרך כלל הולכות וקטנות עם הזמן. לימוד שיני אבות קדמונים שונים הוא אחת הדרכים הנפוצות ביותר להבדיל בין מינים ואף לזהות חדשים. המחקר הקודם של גומז-רובלס מצביע על כך ששיניים נוטות להתפתח בקצב סטנדרטי יחסית לאורך היסטוריית ההומינין. אם זה נכון, הטוחנות והקוטחים הקדומים שנחשפו מהמערה הספרדית הם קטנים יותר מהמצופה בהתחשב בגילם.
"כשאנחנו מסתכלים על השיניים האלה, הם דומים מאוד לשיניים של הניאנדרטלים המאוחרים, אפילו שהם מבוגרים בהרבה, " אומר גומז-רובלס. "במחקר זה ניסינו לבחון את משך הזמן שהאנאנדרטלים המוקדמים האלה היו צריכים כדי לפתח את צורת השיניים הזו, [שהיא] כל כך דומה לצורת השיניים של הניאנדרטלים שהם הרבה יותר מאוחר."
הניאנדרטלים והומו ספיינס חולקים אב קדמון משותף, אך בדיוק מי היה אותו המין, וכאשר השושלות המאוחרות התפצלו ממנו, הוא תעלומה קשה להתנתקות. אבל יש רמזים, ומחקר השיניים החדש רחוק מהעדויות הראשונות שהופיעו אפילו מסימה דה לוס הוסוס, אתר המערות העשיר במאובנים בהרי אטאפוארקה בספרד. ההומינינים שחיו כאן, כשלושים איש שנחקרו היטב לאורך השנים, נראים מהמורפולוגיה וה- DNA שלהם כניאנדרטלים מוקדמים - למעשה, השרידים מייצגים כמה מהאנאנדרטלים העתיקים והמוכרים ביותר. אך עד כמה הם היו קרובים באמת לאב הקדמון המשותף של המין שנעלם ושלנו?
הגנטיקה עזרה לנו להציץ לעבר ולשרטט את הענפים העתיקים של אילן היוחסין ההומיניני. מחקר משנת 2016 שנערך על שרידי ניאנדרטל בן 430-000 שנה מאתר סימה דה לוס חוסוס, מעריך את זמן הפיצול של הניאנדרטל משושלת הומו ספיינס לפני 550, 000 עד 765, 000 שנה. מחקרים גנטיים אחרים מצביעים באופן דומה על זמני הסטייה שהם פחות מ- 800, 000 שנה.
הפליאונתרופולוג ריק פוטץ, מנהל תוכנית המקור האנושי של סמית'סוניאן, אומר שאמנם גומז-רובלס מעלה כמה רעיונות מתקבלים על הדעת, אך הוא רחוק מלהיות משוכנע ששיעורי ההתפתחות הדנטלית הם סטנדרטיים או צפויים כפי שעולה מהעיתון. "היא נותקה נושא מעניין כאן, אבל אני פשוט לא רואה את הטענה ששיעורי האבולוציה של השיניים ידועים לחלוטין עד לנקודה בה אנו יכולים לומר שבוודאי שההבדל האנושי בניאנדרטל-מודרני בוודאי היה קודם לכן 800, 000 שנה. לפני כן, "אומר פוטס. "מגוון מחקרים גנטיים מולקולריים מציעים שזה מעודכן יותר."
שיניים הן אחד השרידים הנפוצים ביותר של אבות אבות אנושיים כדי להבדיל בין מינים. (אאידה גומז-רובלס / אנה מואלה / חוזה מריה ברמוז דה קסטרו) ייתכן, אומר גומז-רובלס, כי השיניים התפתחו בקצב גבוה במיוחד בגלל סלקציה חזקה לשינויים גנטיים. שינוי מואץ זה יכול היה לקרות אם האוכלוסייה הנידחת הייתה חיה בבידוד משאר הניאנדרטלים באירופה. אבל גומז-רובלס מאמינה כי השיניים פשוט התפתחו לאורך זמן רב יותר, שעל פי ציר הזמן שלה לשיעורי האבולוציה הדנטלית היה מציב את הפיצול בין ההומו ספיינס לשושלת הניאנדרטל לפני 800, 000 שנה ומעלה.
"כל השאר, כמו הפנים [וה] האנטומיה של ההומינינים האלה, נראים סוג של ביניים", אומר גומז-רובלס. "הם נראים כמו שהיינו מצפים להומינינים מאותו גיל. אבל השיניים נראות מאוד מאוד שונות. הם נראים מאוד ניאנדרטלים, והדבר היחיד ששונה זה השיניים. ... אם הייתה בחירה היינו מצפים שישפיעו על משהו אחר, כמו הפנים, ולא רק על השיניים. "
פוטס מציין גם כמה גורמים אפשריים לפרשנות שגויה, כולל משתנה הנקרא "זמן דור" שיכול להשפיע מאוד על ציר הזמן של התפתחות השיניים לאורך אלפי שנים רבות. "אם יש לך התפתחות מהירה או איטית יותר של השיניים, של צמיחה, זה ישפיע על הערכתך לגבי שיעורי ההתפתחות, " הוא אומר.
למדענים יש הוכחות לכך שמהירות התפתחות השיניים השתנתה במהלך הזמן האבולוציוני. מחקרים מיקרוסקופיים על שכבות אמייל שיניים מאפשרים לחוקרים לחשב את הימים שבין לידתו של הומינין מאובני להתפרצות הטוחנת הראשונה שלו, והראו כי לפני כמיליון וחצי שנה, הומו ארקטוס הצעיר קיבל את הטוחנה הראשונה שלהם בגיל 4.5 בערך. לפני בערך 200, 000 שנה, הניאנדרטלים קיבלו את אותה השן בסביבות גיל 6, כפי שאנו בני האדם עושים זאת כיום. "ואנחנו לא יודעים מתי, לפני 1.5 מיליון שנה ל 200, 000 שנה, שיעור זה השתנה לשיעור איטי בהרבה של התפתחות השיניים, " אומר פוטס. "אז זה הרבה מקום להתנודד."
הכלאה בין מינים שונים, שנראה שהשתוללה בעידן, היא סיבוך אפשרי נוסף. (הזדווגות בין המין האנושי המודרני לניאנדרטלי התרחשה ממש לפני 50, 000 שנה.) "כל הגיהנום משתחרר באירופה הבין-גזעית בתקופה זו, שם יש אוכלוסיות שנפרדות זו מזו במשך תקופות זמן, ככל הנראה עוברות התפתחות מהירה, חוזרים יחד אלפי עד עשרות אלפי שנים אחר כך, "אומר פוטס. "איננו יודעים מה הייתה ההשפעה של ההיסטוריה של אותה אוכלוסיה אבולוציונית, שחלוקה וחזרה יחדיו שוב ושוב במהלך עידן הקרח ואירופה הבין-דתית, על מנגנוני התפתחות שיניים."
בהתחשב בקשיים שבניתוק שורות שונות של עדויות קדומות, וההבדלים הקטנים יחסית בין הערכות להתפתחות גנטית לשיניים של הפיצול האנושי-ניאנדרטלי המודרני, ניתן לתהות מדוע חשיבות חשובה של גילוי ציר הזמן האמיתי. אבל מילוי החסר כזה הוא הדרך היחידה שנוכל לתאר במדויק את הקליעה והענפים האבולוציוניים הרבים של אילן היוחסין שלנו - וללמוד כיצד הפכנו להיות מי שאנחנו.
"גם כשההבדל אינו עצום", אומר גומז-רובלס, "ההשלכות של ההבדלים הללו יכולות להיות חשובות למדי מבחינת הבנת היחסים בין מינים שונים, ואילו אלה הם אבות קדמונים זה לזה."
