זה בלתי נמנע; בעוד כחמישה מיליארד שנים השמש שלנו תשרוף את כל המימן שבליבה, ואז היא תתנפח לענק אדום, תאכל את מרקורי ונוגה לפני שתתמוטט. אולם החוקרים לא היו בטוחים בדיוק איך ייראה הקריסה ההיא. רובם האמינו שהשמש תתמוטט בשקט לגמד לבן קריר יחסית, תזכורת עמומה מאוד לכך שמערכת השמש שלנו הייתה פעם. אבל מודל חדש מציע שהשמש תצא בסגנון מסוים, ותיצור ערפילית פלנטרית הנראית ממיליוני שנות אור משם, מדווח איאן מדגם ב- The Guardian .
"הערפיליות הפלנטאריות האלה הן האובייקטים היפים ביותר בשמיים ולמרות שהשמש רק תהפוך לקלושה, היא תיראה מהגלקסיות הסמוכות", אמר אלברט זיילסטרה מאוניברסיטת מנצ'סטר ומחבר המחקר בכתב העת Nature אסטרונומיה אמרה ל"גרדיאן " . "אם היית גר בגלקסיה של אנדרומדה במרחק של 2 מיליון שנות אור, עדיין היית יכול לראות את זה."
על פי הודעה לעיתונות, כוכבים שמתמוטטים לערפיליות פלנטריות אינם נדירים. בערך 90 אחוז מהכוכבים ביקום פוגשים את גורלם בתהליך זה. כאשר כוכב פוגש את סופו, הוא פולט עד מחצית המסה שלו לחלל ויוצר מעטפת של גז ופסולת וחושף את ליבת הכוכב. לאחר מכן הגרעין שולח צילומי רנטגן ואור אולטרה סגול שיגרום למעטפת הפסולת הזו להאיר במשך כ -10, 000 שנה, ויוצר ערפילית בזמן שגרעין הכוכב מרפרף.
המדגם מדווח כי בדגמים קודמים, לאחר שהשמש שלנו פוצצה את מעטפת הגז והאבק שלה, היה לוקח הרבה זמן עד שהליבה תתחמם מספיק כדי להפוך את האבק לערפילית זוהרת לפני שהיא מתפוגגת. מודל זה הציע שיידרש כוכב כפול ממסת השמש כדי לייצר ערפילית בהירה מספיק כדי לראות.
המודל החדש למוות מהממים שהוצג בעיתון, עם זאת, מעדכן את התהליך. ברגע שהגרעין פולט את מעטפת הגז והפסולת, הוא מתחמם מהר פי שלוש ממה שהאמינו בעבר. המשמעות היא שמשתחרר מספיק אנרגיה שאפילו לכוכב בעל מסה נמוכה כמו סול הישן והטוב יש מספיק מיץ בכדי להאיר את שדה הפסולת שלו כדי לייצר ערפילית פלנטרית נחמדה ובהירה כשמת. "מה שהראנו הוא שהליבה תהיה חמה מספיק בעוד חמש עד עשרת אלפים שנה אחרי שהשכבות החיצוניות נפלטו, וזה מהיר דיו, " אומרת זילסטרה לסמפלה. "השמש נמצאת בגבול התחתון של היכולת ליצור ערפילית פלנטרית."
אפילו כוכבים שהם רק כמה אחוזים פחות מאסיביים מהשמש לא יפיקו ערפילית פלנטרית.
אלא אם כן בני האדם יורדים מהכוכב לכת ולעבור למקום אחר, אולם לא יהיה לנו סיכוי לראות את הערפילית שהשמש משאירה אחריה. המדגם מדווח כי בעוד כשני מיליארד שנה, ככל שהשמש מזדקנת ומתחילה להתנפח בענק אדום, החום עלול להרתיח את האוקיאנוסים ולהפוך את החיים כידוע לנו בלתי אפשריים. אולם עד אז טלסקופ החלל האבל, מצפה הכוכבים של צ'נדרה רנטגן וסקופים אחרים תפסו שפע ערפיליות יפהפיות שאנו יכולים להביט בהן.
