עצי באובב אפריקאים הם באמת אחד מפלאי עולם הטבע. ילידי אפריקה שמדרום לסהרה, העצים המוזרים נראים כאילו הם ציירו על ידי ד"ר סוס, עם גזעים רחבים ושמנים המכוסים ענפים דלילים המכוסים בעלים ירוקים. הגזעים הם לעתים קרובות חלולים לחלוטין, לעיתים גדולים מספיק בכדי לספק בתים, חנויות ומרחבי ישיבות לתושבי הכפר המקומיים. אפילו יותר מרשים, העצים יכולים לחיות עד 2, 500 שנה - אולי יותר. אך יתכן שלא נוכל להבין כמה זמן: אד יונג ב- The Atlantic מדווח כי הבובאב העתיקים ביותר ברחבי אפריקה מתו במהלך תריסר השנים האחרונות, והחוקרים מאמינים כי מדובר בתוצאה ישירה של שינויי אקלים.
המחקר בכתב העת Nature Plants הוא תוצאה של סקר שערך הסופר המשותף אדריאן פטרוט מאוניברסיטת באבס-בוליאי ברומניה. נדיה דרייק בדיווחי נשיונל ג'יאוגרפיק מדווחת כי הפטרוט החל ללמוד Baobabs בשנת 2000, והתמקד בעיקר ב- Adansonia digitata, מין גדול מאוד של Baobab שנמצא בעיקר בדרום אפריקה. במשך 15 שנה, זיהתה הפטרוט כ -60 מהבובובים הגדולים והוותיקים ביותר. מכיוון שהם לא מניחים טבעת גידול מדי שנה כמו עצים אחרים, הוא אסף דגימות מהעצים, תוך שימוש בתאריכים פחמן-רדיו כדי לקבוע את גילם, וגילה שרבים מהם היו בני יותר מ -2, 000 שנה, למרות שחלק מהחוקרים חושבים כי התארוך שלו הטכניקות עשויות להיות שמרניות, וגילוח 1, 000 שנה מגילן.
אבל משהו מוזר קרה במהלך המחקר שלו. בתריסר השנים האחרונות מתו ארבעה מתוך 13 העצים הגדולים ביותר שנחקרו, ונרקבו לפתע ונפרצו. חמישה נוספים איבדו את הגבעולים העתיקים ביותר והם בדרך למות לגמרי. הנופלים כוללים את הומסי, הידוע גם בשם Grootboom, עץ ענק בנמיביה. באובאב סאנלנד שבמחוז לימפופו בדרום אפריקה, שהוא כה גדול עד שהוא מכיל בר קוקטיילים, החל לפתע להתפרק בשנת 2016 ואולי לא יחזיק מעמד זמן רב יותר.
"ירידה הרת אסון כזו היא מאוד לא צפויה, " אומרת פטרוט לטים מקדונל ב- NPR. "זו תחושה מוזרה, מכיוון שמדובר בעצים שעשויים לחיות במשך 2000 שנה ומעלה, ואנחנו רואים שהם מתים בזה אחר זה במהלך חיינו. זה מאוד לא סביר מבחינה סטטיסטית. "
מה שאומר שחייבת להיות סיבה למות. בשנים האחרונות מחלה פטרייתית מסתורית מכה בעצי באובב באזורים מסוימים ביבשת. אולם הפטרוט אומר לדרייק שהוא לא חושב שהפטרת מוציאה את העצים הקדומים האלה מכיוון שהם לא הראו שום סימן למחלה. במקום זאת, החוקרים מאמינים כי הבצורת המונעת על ידי שינויי אקלים החלישה את העצים.
עליות הטמפרטורה והגשם המופחת נרשמו ברחבי דרום אפריקה בעשור האחרון. Baobabs סומכים במיוחד על עונת הגשמים השנתית והם צריכים ללגום כ 70-80 אחוז מנפחם במים כדי להישאר זקופים. אם אין מספיק מים במערכת שלהם כאשר הם מייצרים את העלים, הפרחים והפירות שלהם, העץ ימות במהירות ויתמוטט. נראה שזה היה גורלו של הבאובב של צ'פמן של בוצואנה. בשנת 2015 עוכבה העונה הגשומה, המתחילה בדרך כלל בספטמבר, עד פברואר 2016. אך העץ קרס בינואר, חודש לפני שהגיעו הגשמים.
יתכן כי מקרי המוות הם חלק ממחזור טבעי, אם כי קשה לומר מכיוון שהבובב מתרסק במהירות ולא משאיר אחריו שום עדות לנפילות קודמות. אולם אריקה וויז מאוניברסיטת צפון קרוליינה, צ'אפל היל, וראש קבוצת המחקר בנושא מדעי הסביבה בנושא אקלים ועצים, טוענת ליונג שלא סביר שזה יהיה מחזור טבעי. "[W] תרנגולת כ -70 אחוז מהעצים שלך בני 1, 500 עד 2, 000 שנה נפטרו תוך 12 שנים, זה בהחלט לא תקין, " היא אומרת. "קשה להאשים את האשם שאינו שינויי אקלים."
דרום אפריקה מתחממת מהר יותר מהממוצע העולמי והיא צפויה להתחמם במהירות רבה יותר מאשר באזורים אחרים ביבשת, ומוסיפה עוד יותר לחץ לבובבים בוגרים. וייז מציין כי Baobabs אינם העצים היחידים הסובלים, וכי שינויי בצורת וטמפרטורה הופכים את העצים והיערות לפגיעים לבעיות ברחבי העולם. המערב האמריקני ראה מתים ענקיים של יערות כתוצאה מהדבקה של חרקים בשנים האחרונות, היא אומרת. "למות יש סיבות מיידיות אחרות, כמו חרקים, אבל עץ בן 500 שנה חווה התפרצויות חרקים רבות וחי דרכן. משהו דוחף אותם על סף הפעם. "
עם זאת, לא כולם משוכנעים כי שינוי האקלים אשם במקרי המוות של Baobab. מייקל וינגפילד, פתולוג צמח מאוניברסיטת פרטוריה, אומר לשרה ווילד בטבע כי גודל המדגם קטן מאוד והמחקר אינו פוסל לחלוטין מחלה הפוגעת בעצים ישנים. ומומחה הבובאב שרה ונטר מאוניברסיטת וייטווטרסראנד אומרת שאם הבצורת הייתה הבעיה, זה היה משפיע על כל הבאובאבים, לא רק על הגדולים והוותיקים ביותר. בכל מקרה, עצוב לראות את העצים האלה הולכים - במיוחד אלה שהגישו קוקטיילים.
