תהילה מעטפת

במשך 100 מיליון שנה, צפון אמריקה ודרום אמריקה היו איים בעצמם, מופרדים על ידי ים שקושר בין האוקיאנוסים האטלנטיים והפסיפיים של ימינו. ואז, במהלך מיליון שנה בלבד - כשבוע וחצי באנשים, הכל השתנה. היבשות דחפו זו לזו כיום הפנמה ובודדו את הים הקריבי. האוקיאנוס השקט נותר קר, בוצי ומלא בחומרים מזינים, אך הקריביים הפכו עקרים יחסית - זרמים שהביאו פעם מזון אל פני השטח נחסמו על ידי האיסטמוס של פנמה, והמים הפכו חמים וצלולים (תנאים נהדרים לצלילה עם צלילה, אך לא כל כך נהדר עבור צדפות ורכיכות אחרות).

תוכן קשור

• חדשנים צעירים באומנויות ומדעים
• המילה האחרונה

מעל פני הים, בינתיים, חצו אופוסומים, ארדילואים ושישנים קרקעיים את גשר היבשה החדש, שמילא לפני כ -3.5 מיליון שנה, מדרום לצפון; סנאים, ארנבים וחתולים בעלי שיניים חרוזים הפזורים מצפון לדרום.

כל המהפך הזה הופך את פנמה "למקום מדהים לפליאונטולוגיה, מקום שגורם לאנשים להבין שהעולם היה שונה", אומר אהרון אודאה. הוא הגיע לפנמה לפני חמש שנים ובסופו של דבר למד הכחדות מתחת למים. מה שגילה הגיע כהתגלות: למרות שהסביבה בקריביים השתנתה ברגע שאיסטהמוס של פנמה עלה מהים, שום הכחדה המונית לא התרחשה עד כשני מיליון שנה אחר כך.

מה המשמעות של עיכוב בלתי צפוי זה בין הסיבה לתוצאה לפליאונטולוגיה? ובכן, זה מסבך את העניינים. רק לעיתים רחוקות ישנו אקדח מעשן להכחדה המונית - עדות לכך שאסטרואיד טרק ליוקטאן והרג את הדינוזאורים, נניח. עכשיו אנו יודעים על אקדח שאולי ירה מיליוני שנים קודם לכן, אומר אודאה, שפירושו "מה שעלינו לעשות הוא להסתכל יותר טוב על השינויים האקולוגיים שמאחורי הכחדות גדולות."

זה מה שהוא עשה בפנמה, וניפח 30 טון משקעים ב -3, 000 שקיות מיותר מ -200 אתרים, מקטלג כל פגז או שלד גדול יותר משני עשרה אינטש. יסודיות כזו אפשרה לו לקבוע כי רכיכות שוחרות בוץ נתלו בקריביים במשך מיליוני שנים לאחר שאנשים הניחו שהם נעלמו.

אודאה, 35, ציד מאובנים מאז שהיה ילד. הוא ואמו, אחות, חיו ברצף של חוות קהילתיות באנגליה. הילדים האחרים בקומונות היו כמו אחים ואחיות עבורו. הוא גרם למבוגרים לקחת אותו למחצבות, והוא חלם לאסוף דינוזאורים. אבל כשהגיע לקולג 'באוניברסיטת ליברפול, "הבנתי שדינוזאורים מעט מוגזמים."

למעשה, הוא חושב שרוב הדגימות הזוהרות אינן מוגזמות. הבעיה, לדבריו, היא שמדענים נהגו "לאסוף פגזים נחמדים, או עצמות ושיניים ולהכניס אותם למוזיאונים" שם ניתן היה ללמוד אותם. אולם חומר איכותי במוזיאון "אינו מייצג את מה שהיה בעבר".

ייצוגי יותר ואינפורמטיבי יותר הם Bryozoa השפל, למשל, בעלי חיים קהילתיים הדומים לאלמוגים. אודאה יכול לדעת כמה מים חמים היו לפני מיליוני שנים על ידי התבוננות בגודל פגזי הברוזואן המאובנים. קירות המעבדה שלו במכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן (STRI) בבלבואה, פנמה, תלויים עם תקריב של מושבות בריוזואה בגוון ורוד-ציפורניים, תחרים ועדינים כמו פתיתי שלג.

אודאה הוא צלם מיומן ולא רק של יצורי ים מאובנים. כעת הוא מקים מופע של "אנשי פנמה" לתערוכה בינואר בשגרירות צרפת שם. בשנה שעברה צילומי צילומי "דיוקנאותיו של איסטמוס" סיירו בשגרירויות ספרד ברחבי העולם.

הוא מצא דרך להפוך אמנות וגם מדע לחלק מחייו, אבל במשך זמן מה זה נראה כאילו המדע יאבד. לאחר שסיים את הדוקטורט באוניברסיטת בריסטול, נסע לפנמה למלגה קצרה ועבד עם האקולוג הימי ג'רמי ג'קסון מ- STRI ואוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו. אודאה חלה כל כך מ דיזנטריה באמבה, עד שהיה צריך לאשפז אותו, והוא כמעט נהרג מפגיעת קוקוס. "חזרתי לאנגליה ואמרתי שסירבתי אי פעם לדרוך את המדינה המגעילה ההיא בחיי", אומר אודיאה. הוא הפך לפסל, עובד בצפחה ובשיש. אחרי כשנה וחצי, ג'קסון כתב לו, אודאה נזכר באומרו "'יאללה, קח את עצמך יחד ותצא את עצמך מהחור הזה!'. אודא חזר לפנמה, והפעם זה לקח.

עכשיו, כשהוא לא מצלם אנשים ברחובות (כשהוא ניצב היטב מעצי קוקוס), הוא מתמקד שוב בבריוזואה. האם שושלות מיניות או לא-מיניות (בריוזואה מגיעות בשני הטעמים) הסתגלו טוב יותר לסביבה המשתנה בקריביים? עד כה נראה שבריוזואה יקלע נקודה נוספת להתרבות מינית. בפנמה, אומר אודאה, "אתה יכול לענות על שאלות כאלה."

לורה הלמוט היא עורכת בכירה בסמית'סוניאן.