מדענים כבר מזמן מחפשים אחר כוכבי לכת - כוכבי לכת רחוקים ממערכת השמש שלנו - שיש להם פוטנציאל לתמוך בחיים. והחיפוש רק התחזק מעט, מדווח מאט וויליאמס ב- Science Alert . מחקר חדש מעלה כי יותר כוכבי לכת ממה שחשבו בעבר יכולים להחזיק את התנאים הנכונים לחיים.
המחקר שפורסם בכתב העת Astrophysical Research מציג מודל חדש לבחינת זרימת כוכבי לכת באטמוספירה, ועוזר לחוקרים למיין מועמדים פוטנציאליים שיכולים לתמוך בחיים. בשונה מדגמים חד מימדיים קודמים, החישובים החדשים ביותר מדמים תנאים אטמוספריים בשלושה ממדים, המאפשרים לחוקרים לבחון את ההשפעות של זרימה רחבת היקף על פני כדור הארץ מרחוק.
"באמצעות מודל המדמה ריאליסטית יותר את התנאים האטמוספריים, גילינו תהליך חדש השולט על יכולת ההשכחה של exoplanets וינחה אותנו בזיהוי המועמדים להמשך המחקר", אומר יוקה פוג'יי ממכון גודארד ללימודי חלל של נאס"א.
מחקר חדש זה פותח דלתות לזיהוי עולמות ראויים למגורים מעבר למה שמכונה וויליאמס "הפירות הנמוכים". כוכבי לכת אלה מכילים תנאים דומים לכדור הארץ, היושב באזור המכונה אזור גולדילוקס של הכוכב שלו - קרוב מספיק בכדי שהזוהר של הכוכב יוכל מייצרים מים נוזליים, אך רחוקים מספיק מכדי שזה לא ישלל את פני כדור הארץ. הכוכב בוודאי הסתובב באזור הטמפרטורה ההוא במשך מיליארדי שנים, מספיק זמן כדי שצורת חיים תצא מתוך מרק החייזרים הקדמון.
אולם הממצאים החדשים ביותר מציגים את הפרמטרים של אזור גולדילוקס, ומציעים שכוכבי לכת מסוימים יכולים לשמור על מים נוזליים גם אם הם עוקפים מסלולי הורים עמומים יחסית במרחק שנחשב בעבר להיות "קרוב מדי".
Exoplanets המסתובב קרוב לכוכבי האב שלהם עלולים להינעל בצורה נאותה, מה שאומר שמשיכת הכובד של הכוכב בכוכב הלכת כה חזקה עד שהיא מאטה את סיבוב כדור הארץ עד כדי כך שהוא רוכסן סביב הכוכב שלו עם אותו הצד פונה כלפי פנים. במצב זה צד אחד חווה אור יום תמידי והשני יורד לחושך בלתי נגמר. שכבה עננה של עננים נוצרת בצד הפונה לכוכב כאשר האוקיינוסים של כדור הארץ מבושלים לאט. אוסף אדי מים זה באטמוספירה העליונה מפיל את הפלנטה למה שמכונה מצב חממה לח.
מודלים קודמים מציעים כי כוכבי לכת במצב זה חמים מכדי לתמוך בחיים. אבל המודל החדש מציע שזה לא בהכרח המקרה. אם הכוכב נפלט מסוג מסוים של קרינה המכונה קרינה כמעט-אינפרא-אדום (NIR), הוא היה מחמם את אדי המים ומלחלח את סטרטוספרה של כדור הארץ מבלי להרתיח את האוקיינוסים. זה רלוונטי במיוחד לכוכבים קרירים יותר בעלי מסה נמוכה, הפולטים יותר מסוג זה של קרינה. עבור כוכבי לכת המקיפים את הכוכבים הקרירים יותר ופולטות ה- NIR, האזור המגורים יכול להיות קרוב יותר לכוכב, כאשר כוכב הלכת חווה טמפרטורות סביב אלה באזור הטרופי של כדור הארץ.
כוכבים בעלי מסה נמוכה הם הסוג הנפוץ ביותר בגלקסיה, כך שהמחקר מסמן צעד משמעותי בחיפוש אחר כוכבי לכת אחרים שבהם עלולים להיווצר חיים. כפי שכותב ביל סטיגרוואלד בהצהרת נאס"א, "המספר העצום שלהם מגדיל את הסיכויים שאפשר למצוא עולם ראוי למגורים בקרבם."
מדענים כבר חמים על המסילה המחפשים את העולמות הפושרים האלה. בשנה שעברה טס טלסקופ החלל קפלר שציד כוכבי לכת על יותר מ -1, 000 כוכבי לכת שעשויים להיות מיושבים, והוסיף עוד כמה מאות השנה. בפברואר הודיעו החוקרים על גילוי מערכת TRAPPIST-1, המורכבת משבעה כוכבי לכת בגודל אדמה המסתובבים בכוכב ננסי.
אך כפי שמציע המחקר האחרון, יתכן שישנם כוכבי לכת עוד יותר ראויים למגורים. ואין שום ערובה לכך שמה שנמצא ייראה כמו כדור הארץ. יש אפילו אפשרות שתוכל להתקיים שהיא אפילו טובה יותר מכוכב הלכת שלנו, האסטרוביולוג לואיזה פרסטון, משער בספרה, גולדילוקס ודובי המים . "יתכן ויתכן שיש עולמות הניתנים למגורים על-שם שמתאימים אפילו יותר מכדור הארץ לתמוך בחיים, " היא כותבת.
