לפני כ -3.7 מיליארד שנה, כדור הארץ כידוע הוא עדיין בעיצומו. אסטרואידים הפציצו את פני השטח. ביבשה התרוממו הרים ונוצרו אזורים קטנים של מים רדודים. אך האם היו אותם מים מזמן שהיוו קרקע מוכחת לשרידים הראשונים לחיים על כדור הארץ? כפי שמדווח ניקולאס ווייד ב"ניו יורק טיימס ", מאובנים שהתגלו לאחרונה שיכולים להיות העתיקים ביותר בכדור הארץ שופכים אור חדש - והרבה מחלוקת - על המקורות העתיקים של כדור הארץ שלנו.
תוכן קשור
- מאובנים ממעיינות חמים עתיקים טוענים כי החיים עשויים להתפתח ביבשה
מדענים אוסטרלים ובריטים גילו מאובנים בחגורת איסונה גרינסטון של גרינלנד שלטענתם הם העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם על כדור הארץ - ממצא כה משמעותי, עד שישבו על התגלית במשך ארבע שנים כדי לאפשר מספיק זמן לאימות. כעת, סוף סוף פרסמו את המחקר שלהם בכתב העת Nature .
המאובנים נקראים סטרומטוליטים, שהם שכבות של מיקרואורגניזמים קדומים שגדלו במים רדודים. פני המושבה מלכודות חול, שמשולב בסופו של דבר בשכבות הדמויי המחצלת שלהם - שהשאריות הקדומות מתועדות בתיעוד הגאולוגי. באופן מוזר, סטרומטוליטים הם מבוגרים יותר מהסלעים העתיקים בעולם, מכיוון שמדענים חושבים שהסלעים איתם היו קיימים (העתיקים ביותר בכדור הארץ) נמחצו והושמדו על ידי טקטונית צלחת ושחיקה. הסטרומטוליטים המדוברים התגלו בדרום מערב גרינלנד, שכבר מהווה ביתם של כמה מהסלעים העתיקים ביותר בכדור הארץ.
טענות למאובנים העתיקים ביותר בכדור הארץ מסעירות את החוקרים https://t.co/y394zhfFX8 pic.twitter.com/5rJvOoarjJ
- חדשות הטבע והערה (@NatureNews) 31 באוגוסט 2016
כפי שמדווח ווייד, סביר להניח שמדענים יתווכחו על היבטים רבים של הממצא. מכיוון שהמאובנים מבוגרים ב -220 מיליון שנה מכל האחרים שנמצאו עדיין, הם מאתגרים הנחות מדעיות לגבי התפתחות החיים על פני כדור הארץ.
הגיל המשוער הנוכחי של המאובנים פירושו שהם נוצרו לקראת סוף תקופה שנקראה ההפצצה הכבדה המאוחרת, כאשר הכוכב שנוצר בדיוק היה ממולא ללא הפסקה באסטרואידים ובשביטים. אבל מדענים עדיין מתלבטים עד כמה ההפצצה הזו הייתה אינטנסיבית והאם אפשר בכלל להיווצר חיים, כותב ווייד. האפשרות האחרת היא שהמיקרובים התגנבו פנימה ממש לאחר שההפצצה הסתיימה. אם זה נכון, זה אומר שהחיים בטח התפתחו הרבה יותר מהר ממה שחשבו בעבר - תוך 100 מיליון שנה בלבד.
אם החיים צצו בכדור הארץ במהירות זו, אז אולי גם שכנה פלנטרית אחרת יכולה הייתה לתמוך בחיים בשלב מסוים. נראה כי מאדים דומים להפליא לכדור הארץ במהלך ההפצצה הכבדה המאוחרת, כך שייתכן שכוכב הלכת האדום יצר חיים משל עצמו במהלך תקופה זו.
מכיוון שהתגלית כה נפיצה, היא ללא ספק תביא למחלוקת רבה. ראשית, תהליכים טבעיים של אביו עשויים לייצר מבנים שנראים סטרומטוליטים, מדווח אד יונג באוקיאנוס האטלנטי. בנוסף, הסלעים בחגורת איסואה גרינסטון מעוותים מאוד ורובם עוותו ונפצו תחת טמפרטורות וחום גבוהים.
כדי לתמוך בקביעה שלהם כי שכבות גלי אלה היו פעם יצורים, החוקרים בחנו את הכימיה של הסלעים כדי להקניט את חתימות החיים. "הראיות הכימיות יכולות להתפרש כסימני חיים, אבל תמיד היה יסוד כלשהו של ספק", אומר סופר המחקר, אלן נוטמן. "אבל מה שיש לנו עכשיו זה משהו שונה מאוד - משהו מוחשי ונראה שאתה יכול לראות, ולא קריאה שיצאה מכלי."
דאגה נוספת היא הקושי בתארוך החפצים העתיקים ביותר בכדור הארץ. המדענים השתמשו בתאריכים רדיומטריים כדי לקבוע את גילם של הסטרומטוליטים, מדווח ג'ואל אשנבך בעיתון "וושינגטון פוסט" , שיטה הנשענת על מדידת חלקם של היסודות הרדיואקטיביים בסלעים.
במאמר על הממצא בטבע, הגיאוביולוג של אוניברסיטת וושינגטון, רוג'ר ביואיק, אומר לאלכסנדרה וייצה כי יש לו "בערך 14 שאילתות ובעיות שצריך לטפל בהן לפני שאני מאמין בכך." אבל אם זה נכון, ייתכן שהגיע הזמן לעדכן את החזון שלנו של אותו כדור הארץ הלא מסתובב.
