לשפע של ציפורים נוצות שחורות: עורבים, עורבים, קורמורנים, שחר העץ הנקרא היטב. אך כשמדובר בשזיפים כהים להפליא, אף אחד מהם לא משתווה לציפורי גן העדן, קבוצה של 39 מינים השוכנים בעיקר בפפואה גינאה החדשה. היצורים היפים הללו מתהדרים בצבעים חשמליים בהירים, הנמצאים על ידי נוצות כה שחורות, כך שהם יכולים להתחרות בחומרים השחורים ביותר שעוצבו על ידי בני האדם, מדווח אד יונג עבור האוקיאנוס האטלנטי.
כדי לקבל תחושה של השחור העמוק של נוצות הציפורים, אל תסתכל רחוק יותר מהקליפ שלמעלה כדור הארץ של BBC, המציג ציפור גן עדן מעולה של גברים העוסקת בטקס הזדווגות. הוא מוציא את נוצותיו אל תוך הילה, ולמעט שלוש גדולות כחולות מבריקות, כל תווי פניו נעלמים לריק של שחורות.
צוות חוקרים בדק לאחרונה את נוצות ציפור גן העדן, בתקווה ללמוד עוד על אטימותם המדהימה. ממצאי המחקר, שהתפרסמו השבוע בכתב העת Nature Communications, חשפו כי נוצות מסוימות של ציפור גן עדן מתהדרות במבנה ייחודי, לכוד אור. כפי שמסביר יונג, לנוצות של רוב הציפורים האחרות יש פיר מרכזי, או "ראצ'יס", המתפצל לענפים המכונים "תילים", ואז לענפים דקים יותר הנקראים "ברבולות". המבנה שטוח ומסודר יחסית. לעומת זאת, נוצות ציפור של גן עדן אינן סדירות, עם ברבולות מעוקלות וממוקצות וחללים בתוך הנוצות.
סידור זה טוב במיוחד בקליטת אור. "אור מכה את הנוצה, ומפוזר שוב ושוב בתוך חללים אלה", אומר דקוטה מקוי, ביולוג אבולוציוני בהרווארד וסופר ראש המחקר . "בכל פעם שהיא מתפזרת, קצת נספג, אז ככה הם הופכים כל כך שחורים."
מקוי וחבריה לחוקרים גילו שנוצות גן עדן יכולות לתפוס עד 99.95 אחוז מהאור הנכנס, המופעל בראשו. (המספר הזה צומצם מעט, ל 96.86 אחוז, כאשר אור הואר על הנוצות מכל עבר). הנוצות כה כהות, למען האמת, שהן לוכדות כמעט אור כמו Vantablack, חומר שחור-שחור שהמציאו חוקרים בריטים בשנת 2014. נאמר כי Vantablack הוא החומר האפל ביותר מעשה ידי אדם; הוא סופג 99.965 אחוז מהאור הנכנס.
נוצות ציפור גן עדן סופר-שחורה מלכודות פי 10 עד מאה יותר מנוצות שחורות של ציפורים אחרות, לפי יונג. כדי להמחיש את הפער הזה, פיזרו החוקרים אבק זהב על שתי נוצות: האחת שייכת למלמפיטה פחותה, סוג של ציפור שיר, והשנייה לציפור של מיני גן עדן. תמונות מהניסוי מראות כי לאחר האבק, נוצה המלמפיטה פחותה נראתה נוצצת וזהב. אבל ציפור הנוצה של גן העדן עדיין הופיעה שחורה יותר משמי הלילה.
מדוע היצורים האלה מתהדרים בשזיפים כהים כהים? חוקרים משערים כי נוצות הצבעים השחורות העליונות של הציפורים גורמות למראה הצבעוני שלהם להיות מבריקים עוד יותר, מה שהופך אותם לאטרקטיביים יותר עבור הנקבות. אכן, למבנים המיקרו של נוצות שאינם מעורבים בתצוגות הזדווגות של ציפור גן עדן אין אותם מאפיינים של הפלומה השחור-סופר.
בהודעה לעיתונות של ייל, מעיד Rick Prum, פרופסור לאורניתולוגיה וביולוגיה אבולוציונית בייל וסופר בכיר למחקר.
מי צריך איש כנף כאשר נוצות קרירות להפליא יעשו?
