לפני שהאופקים החדשים זמזמו על ידי פלוטו בקיץ הזה, למדעים לא היה מושג איך נראה כוכב הלכת הגמד. ככל שהכלי השיט התקרב יותר ויותר אל העולם המסתורי, הם הבחינו בסימן תמוה בצורת לב על פניו. זו הייתה אהבה ממבט ראשון. כעת, מדווח סיד פרקינס למדע, מקורו האמיתי של הלב סוף סוף נכנס למוקד - ואף על פי שהם לא רומנטיים במיוחד, הם מרתקים כמו הלב עצמו.
התכונה בצורת לב נקראת Tombaugh Regio והיא ממוקמת מעט צפונית לקו המשווה של פלוטו. התכונה הבהירה ביותר של כוכב הלכת הגמדי, החוקרים לא יכלו שלא להבחין בו זמן קצר לאחר שהניו אופקים החלו במעוף ביולי. מהר מאוד הם הבינו שלפחות חלק מהלב מורכב משפלה קפואה וקפואה משובצת גבעות נעות מסתוריות שנוצרות על ידי קרחונים וקרח זורם - רמז לכך שפעילות גיאולוגית עדיין מתנהלת מתחת לפני השטח הקריר של פלוטו.
במאמר חדש בכתב העת Nature חשפו החוקרים כיצד יתכן שפלוטו השיג את הקרחונים ההם. הם השתמשו במודלים אטמוספריים כדי לחזור אחורה בזמן, ושחזרו את 50, 000 השנים האחרונות להתפתחות כוכב הלכת הגמדי. החוקרים שיערו כי היה איזה סוג של מקור תת-קרקעי שהפיל את הקרח על בסיס החנקן שלו - כנראה שמונע על ידי אוקיינוס תת-קרקעי מסיבי. אבל כאשר הם שיחקו הדמיה של האופן שבו כוכב הלכת הגמד בטח התפתח, הם מצאו משהו שונה לגמרי.
כפי שמסביר פרקינס, אם המודל לא כלל תכונות גאולוגיות, היה קל לחזות כיצד פלוטו יגיב כשהוא מקיף סביב השמש 200 פעמים, או מעל 50, 000 שנה. כאשר כוכב הלכת הגמדי הסתובב, הקרח הדק שלו היה נודד לכיוון קו המשווה או לקטבים. זה לא מה שקרה על פלוטו, כמובן: יש בו כפור צפוני ותכונה בצורת לב מעט צפונית לקו המשווה שלו, אך אין להקת קרח קבועה.
עם זאת, כאשר הצוות הוסיף את המאפיינים הטופוגרפיים של פלוטו, הם למדו כי אגנים והטבעות כמו פלוטום ספוטניק, שגובהו כמעט 2.5 מיילים, למעשה כלאו רבים מהיסודות של כוכב הלכת הגמדי, כמו מתאן, חנקן ופחמן חד חמצני. הג'ייבים האלה עם מה שמדענים יודעים על כוכב הלכת הגמדי - מכיוון שלפלוטו אין הרבה אווירה, הגיוני שהוא יוכל רק להחזיק בקרח שנמצא בגבהים נמוכים, כמו אגנים.
כעת, כשמקור ליבו הגדול של פלוטו ברור, מדענים מקווים להשתמש בגילוי שלהם כדי לחזות כיצד הוא יפעל בעתיד. נראה כי כפור עונתי יתפוגג עם הזמן כשהלחץ האטמוספרי שגורם לכפור להיצמד לטיפות פני השטח של פלוטו. אל תדאגו - כמו שכותב המשותף טנגוי ברטרנד אומר לריה מיסה של גיזמודו, הלב לא ייעלם, רק נעבור מעט קדימה ואחורה. מקורו אולי לא כל כך רומנטי, אבל יש מה לומר בלב שפשוט אי אפשר לעצור אותו.
