בין אם הם מגיעים מ"דרקונים "דינו, פנדות עתיקות, או סרטנים מצוירים היטב, ממצאים מאובנים יכולים להציע תובנות מרגשות על היצורים ששוטטו על פני האדמה הרבה לפני שהאדם המודרני נכנס לתמונה. מדענים מעוניינים לא רק בשרידי השלד שהמאובנים משמרים, אלא גם באופן בו נוצרו המאובנים עצמם; הבנת תהליכים אלה יכולה לעזור למומחים לקבל מושג טוב יותר על בעלי חיים שנכחדו והסביבות בהן חיו.
לרוע המזל, מכיוון שתהליך המאובן אורך לפחות עשרת אלפים שנה, לא קל במיוחד ללמוד אותו. וכך, כפי שמדווח ארין בלקמור ב"מדע פופולרי ", צוות של פליאונטולוגים תכנן דרך לחקות באופן משכנע את התהליך בפחות מ- 24 שעות.
בדרך כלל, מדענים לומדים על מאובנים על ידי לימוד וביצוע ניתוח כימי על מאובנים טבעיים. מאמצים קודמים לייצור מאובנים במעבדות הניבו מידע חשוב על תהליך המאובנים, אולם אוואן סייטה, חוקר פוסט-דוקטורט במוזיאון שדה ומחבר ראשי של מאמר חדש בפליאונטולוגיה, קיווה ליצור מאובנים מציאותיים יותר מכל מה שהיה הופק לפני.
הוא מספר לאריקה ק. קרלסון מ"גילוי "כי ניסויים בעבר היו כרוכים בעטיפת דגימות בנייר כסף או במכלים אטומים לפני שהגיש אותם לחום עז ולחץ. סאיטטה ושותפו למחקר, טום קיי מהקרן לקידום מדעי, בחרו במקום לארוז את הדגימות שלהם לחימר בתקווה לדמות את תהליך המאובן הטבעי; מאובנים נוצרים כאשר אורגניזמים מתפוררים בשקעים, והחום והלחץ הבאים יוצרים רושם של היצור המת בסלע המשקע.
סאיטה וקיי השתמשו במכבש הידראולי כדי למלא דגימות שונות - כמו גפי לטאה ונוצות ציפורים - לטבליות חימר בקוטר זהה למעט אגורה. אחר כך הם אפו את הטבליות בתנור מעבדה בגובה של 410 מעלות פרנהייט ו -3500 psi - לחץ גבוה פי 300 מהלחץ האטמוספרי בגובה פני הים, לפי קרלסון.
החוקרים נותנים למרקביהם לאפות כ 24 שעות. וכאשר הוציאו את הלוחות מהתנור, "המאובנים" נראו די נאים.
"היינו מרוגשים לחלוטין", אומרת סייטה בהצהרה. "המשכנו להתווכח מי יוכל לפצל את הלוחות כדי לחשוף את הדגימות. הם נראו כמו מאובנים אמיתיים - היו סרטים כהים של עור וקשקשים, העצמות השחימו. "
המאובנים (שההצהרה מכנה אותם "מאובנים של Easy-Bake") נראו גם משכנעים תחת מיקרוסקופ. החוקרים לא ראו חלבונים או רקמות שומן, וזה סימן מעודד, מכיוון שחומרים אלה אינם נשמרים במאובנים אמיתיים. עם זאת, הם ראו מלנוזומים, סוג של מבנה תאים המכיל את המלנין הביומולקולה. מדענים מצאו מלנוזומים במאובנים טבעיים; המלנוזומים, למעשה, עזרו לחוקרים לשחזר את צבעם ודפוסם של נוצות הדינוזאור.
סאיטטה התלהב במיוחד מהממצאים הללו מכיוון שהוא חוקר "מאובנים יוצאי דופן", או מאובנים המשמרים עור, נוצות או ביומולקולות. כפי ששמם מרמז, מאובנים יוצאי דופן הם נדירים למדי, כך שכפי שג'סיקה ליי הסטר מדווחת בפני אטלס אובסקורה, המדענים אינם מבינים היטב כיצד החומרים שהם מכילים נשמרים. היכולת להנדס מאובנים יוצאי דופן במעבדה עשויה להציע תובנות חדשות על התהליך.
כמובן שהשיטה החדשה אינה תחליף מושלם לדבר האמיתי. "יש כמה פליאונטולוגים שאומרים כי ניסויים מבוקרים אינם אנלוגי מתאים, מכיוון שזה לא משכפל את הסביבה הטבעית", מספרת הפליאביולוגית מריה מקנמרה לקרלסון של Discover . אבל "מאובנים קלים לאפות" יכולה להיות האפשרות הטובה ביותר הבאה. כפי שציטטה מציינת בהצהרה, ההדמיה של הצוות שלו "חוסכת מאיתנו צורך לבצע ניסוי של שבעים מיליון שנה."
