צללו לסיפור מדע בדיוני ששולח בני אדם לחקור את טווחי החלל, וסביר להניח שתמצאו את הצוות מתעורר מאיזה אנימציה מושעה. אבל הרעיון מתווסף גם בעצם המדע: מצב שינה אנושי יהווה ברכה לאסטרונאוטים שנוסעים במשך חודשים או שנים. עד כה המחקר בתחום זה נותר ספקולטיבי למדי, אם כי בניסויים, המנתחים קיררו אנשים כדי להאריך את הניתוחים.
הבעיה היא, שינה אינה רק שינה עמוקה לאורך חודשים. וגם אם זה היה, בני האדם אינם בנויים כדי לשרוד חוסר פעילות כזו.
מה שאנחנו יודעים על מצב שינה נמצא בלימוד דובים, סנאים, לימורים ומעונות. כל תרדמי החורף מתעוררים מדי פעם - כדי להתמתח ואולי להשתין או לבצע את צרכיהם. קצת חטיף על אוכל מאוחסן; אחרים מהירים וחיים ממאגרי שומן פנימיים. מדעני המידע שגנחו מההרגלים האלה עוזרים כעת ליידע את המחקר על מצב שינה אנושי פוטנציאלי, מדווח אריק נילר ל"וושינגטון פוסט " .
לאופולד סאמר, ראש צוות המושגים המתקדם של סוכנות החלל האירופית, אמר לנילר, "אנו רואים שהמדע התקדם מספיק כדי להכניס חלק מהמדע הבדיוני לתחום המציאות המדעית." "זה לא אומר שנשלים אסטרונאוטים במצב שינה בזמן הקרוב, אבל אנו לומדים מהטבע כיצד להבין כמה דברים שקורים לבעלי חיים בזמן שינה, כמו מניעת אובדן עצם או מניעת אובדן שרירים. זה כבר משהו שיהיה תועלת נהדרת עבור טיסות שטח למרחקים ארוכים. "
ESA, NASA וסוכנויות חלל אחרות מעוניינות לא רק מכיוון שבני האדם בחלל ידלגו על חודשים של שעמום אם הם היו יכולים להתעכב, אלא מכיוון שהם יצטרכו פחות אוכל, ייצרו פחות בזבוז ודורשים פחות מקום. אבל הם יצטרכו מצב שינה, או חלל מתאים בו יש מצב שינה, מדווח טריק מאליק ל- Space.com. הוא כותב:
כפי שנראה על ידי חוקרי ESA, מקלט כזה יספק את הסביבה המתאימה למצב שינה - כמו הטמפרטורה הנכונה - וישמש גם כמיטה בחלק המתעורר של המשימה. זה גם צריך להגן על אנשי הצוות מפני התלקחות סולארית, לעקוב אחר תפקודי החיים ולשרת את צרכיו הפיזיולוגיים של הגן החורף, [מרק אייר, עם ESA].
כמה רמזים לשאלה מה בני האדם יצטרכו לשרוד לטווח הארוך בחלל יגיעו ככל הנראה משנת האסטרונאוט סקוט קלי בחלל. (עם זאת, חששות בנושא פרטיות עשויים למנוע שהנתונים ממחקר תאומי זה יתפרסמו.) נכון לעכשיו, הרמזים הטובים ביותר שלנו מגיעים מחיות.
קלי דרו, מאוניברסיטת אלסקה בפיירבנקס, היא חוקרת אחת המתבוננת במצב שינה בבעלי חיים, מדווח נילר.
קלי ועמיתיה במכון לביולוגיה ארקטית באוניברסיטה בודקים כיצד יכול להיות שהסנאי הקרקע הארקטי יתקרר כל כך בלי למות. היא מאמינה שמצאה את המולקולה שעושה את העבודה, את הקולטן אדנוזין A1. למרות שלמדה כי גירוי של קולטן זה גורם להתקררות של החיה, היא לא מצאה מה מפעיל אותו.
"איננו יודעים מה האות הטבעי לתאגיד", אמרה. "איננו יודעים היכן מתרחש האות במוח - זה יכול להיות בגזע המוח או בהיפותלמוס."
ועדיין, בני אדם יתמודדו עם אתגרים שאין לבעלי חיים מתרדמים. דובי שינה מצליחים למחזר את פסולת האוריאה הנוצרת על ידי חילוף חומרים של מאגרי השומן שלהם. במקום להפריש אוריאה, הם יכולים ממש לפרק אותה ולהשתמש בה כדי לבנות רקמות שרירים ואיברים בזמן שהם ישנים, מדווח פורסט וויקמן עבור צפחה . בני אדם לא יכולים לעשות זאת. עובדה זו מעניקה לחוקרים מסוימים ספקות שהמצב האנושי אי פעם יהיה דבר.
"אני חושב שזה כנראה לא אפשרי", אמר ה 'קרייג הלר מאוניברסיטת סטנפורד לנילר. "החורף (החיה) התפתח כך שכל האנזימים והמערכות הביוכימיות מותאמים לפעול בטמפרטורה נמוכה. זה לא נכון לגבי בעלי חיים שאינם חווים זאת. אנו יכולים להוריד את טמפרטורת הגוף ולשרוד את זה לפרק זמן קצר; לא סביר שנוכל לאפשר לכל המערכות שלנו לעבור לטמפרטורה נמוכה בהרבה ולהמשיך לתפקד. "
מחקר נוסף יציע תשובה מוחלטת, כך או כך. עם זאת, איננו זקוקים למחקרים כדי לחזות ששום אדם שינה לא יהיה חמוד כמו בית המעונות הנוחר:
