לפני כמאה מיליון שנה, הרבה ממה שיש כיום צפון אמריקה היה מתחת למים. גופת מדעני המים מכנה כיף הפנים המערבי כיסה את שדרת אדמות שנמתחה על כל מערב התיכון. אך סודותיו נשמרו באינספור מאובנים - וכעת מעל 100, 000 מאובנים אלה עוברים דיגיטציה.
שמונה מוסדות נמצאים בעיצומו של פרויקט ענק להשיג דגימות מהנתיב הארוך שאבד לאיבוד. בעזרת מענק של 2.1 מיליון דולר מטעם הקרן הלאומית למדע, הם יביאו מאובנים ממגירות המוזיאונים ולרשות הרבים באמצעות מסד נתונים דיגיטלי ענקי הכולל תמונות, מודלים תלת-ממדיים, סריקות ותכניות לימודים בכיתה - הכל בחינם.
הפרויקט הוא שאפתני: בפרס NSF מציינים כי יש בערך 164, 000 דגימות לסגירה דיגיטלית. זהו גוף של עבודה אשר יקל מאי פעם על לימוד תקופת התפתחות דרמטית שעיצבה את העולם המוכר לנו כיום. הים הענק היה מלא ביצורים כמו דינוזאורים, ציפורים ורכיכות, שכולם השאירו את המאובנים שלהם אחרי שנסוג הים.
מאובנים אינם הרמזים היחידים שנותרו מאחוריו: עדיין ניתן לראות בקנזס מרבצי גיר העשויים קונכיות דחוסות, וניתן להבחין בסלעים ומשקעים ברחבי מערב התיכון. מדענים חושבים שגוף המים האבוד יכול לספק רמזים לגבי האופן בו המינים נעו ונכחדו בסופו של דבר במהלך ימי הזוהר של "הכביש הימי" - וכיצד האקלים העגום של הקרטיקון המאוחר עשוי לקשר לעולם ההתחממות של ימינו.
אבל כדי לחלוק את סודותיהם, מאובנים אלה צריכים להיות זמינים - וכדי שיהיו זמינים עליהם להיות סרוקים בקפדנות ולסווג אותם. בהודעה לעיתונות, מוזיאון ההיסטוריה הטבעית של ייל פיבודי אומר כי ספרת דיגיטציה כ- 41, 000 דגימות בשנה הראשונה שלו, בעיקר שברי עצמות וקליפות זעירות שיש להם הרבה מה לספר על הים.
החוקרים מקווים להשתמש במוצר המוגמר כדי לשחזר את הסביבה המורכבת של שביל הים. אבל עד שהפרויקט הקשה יגיע לסיומו, אותה עבודה תצטרך לחכות. מדענים כבר יש מושג איך החיים היו בים. כפי שברוס ליברמן, האוצר הבכיר במוזיאון הטבע של אוניברסיטת קנזס, והחוקר הראשי במענק, אומר בהודעה לעיתונות, "זה היה מקום נהדר לשחות בו, למעט שהיו מוזזאורים ענקיים וכרישים היה אוהב לאכול אדם. "
