גופך מכיל מעל 37 טריליון תאים הניתנים לחלוקה למאות סוגים. הם אבני הבניין של גוף האדם, אך אין מקום מרכזי לחפש את המיקום, הסוג והתכונות של כל אחד מהם - עדיין. כפי שמדווח איאן דוגמא ל"גרדיאן ", פרויקט חדש ימפה את התאים המרכיבים בני אדם במטרה לגילויים מדעיים מהירים יותר.
זה נקרא אטלס התא האנושי, וזה יכול לשנות את הדרך בה החוקרים חושבים על גוף האדם. בפגישה שנערכה בלונדון בשבוע שעבר, קבוצת מדענים בינלאומית פרסמה את תוכניות הפיתוח הראשוניות של המפה, שתכלול מאמץ מתואם של מעבדות בכל רחבי העולם לאפיין את התאים המרכיבים כל חלק בגוף. אד יונג של האטלנטיק משווה את זה ל"מפות גוגל לגוף האדם. "
הקפיצה הזו לא הייתה אפשרית עד לאחרונה. ההתקדמות הטכנולוגית אפשרה סוף סוף לחוקרים ללמוד ולאפיין תאים בודדים במקום גושים מהם. המדענים מכונים רצף תאים חד-תאיים, ויכולים להפריד בין תאים בודדים כדי לבחון את ה- DNA שלהם, כיצד הם נדלקים, אילו מולקולות הם מייצרים, כיצד הם פועלים בנסיבות שונות וכיצד הם קשורים לתאים אחרים סביבם. כתוצאה מכך, תמונה מטושטשת פעם של סוגי התאים בגוף האדם הולכת ומתחדדת, חושפת מספר הולך וגדל של סוגי תאים ומאפשרת מבט ניואנס יותר על מחלות, בריאות ופיזיולוגיה אנושית.
לאחר השלמתו, מסד הנתונים יהיה חופשי למדענים בכל רחבי העולם. אך כפי שכותבת קייט קלנד של רויטרס, ככל הנראה ייקח עשור להשלמתו. המכון הרחב של MIT ומכון סנגר הבריטי ו- Wellcome Trust עומדים בראש הפרויקט. העדיפות הראשונה שלהם היא השלמת פרויקט פיילוט שיציב סוג של מפת דרכים ליצירת בסיס הנתונים הסופי - נייר לבן אשר יגדיר את הצעדים הנדרשים לבניית האטלס ואת טכניקות הדגימה הטובות ביותר ושיטות ניתוח.
לאורך הדרך, יהיו ללא ספק שפע של הפתעות ותגליות חדשות. מחקרים חד-תאיים חושפים כבר מידע חדש על האופן בו אוטיזם משפיע על המוח וכיצד תאי T מגייסים את מערכת החיסון. (עיין במאמרו של יונג לקבלת הסבר מעמיק על הטכנולוגיה שמאפשרת תגליות אלה.)
חשוב על המדענים היוצאים למסע למיפוי תאי הגוף כמגלים אמיץ המתכוננים למסע ארוך. התוצאה הסופית תעזור למדע לשנים הבאות, אך ככל הנראה המסע עצמו יהיה מרגש לא פחות.
