וירג'יניה דייל הייתה בעומס המסוקים הראשון של אקולוגים שנחתה בהר סנט הלנס לאחר שהתפרץ לפני 25 שנה החודש. "אני רק זוכרת כמה מוזר זה היה יוצא לנוף ההוא", היא אומרת על השטח האפור פתאום המכוסה אפר. "זה נתן רושם של חוסר חיים מוחלט."
דייל, במעבדה הלאומית של אוק רידג 'בטנסי, חוקר את הירושה האקולוגית, או כיצד הסביבה מתאוששת לאחר הפרעה קשה. היא מכנה את עצמה בבדיחות "אקולוגית מופרעת". כשמדובר בחקר הרס היא אומרת, "הר סנט הלנס לא היה בסדר גודל."
ההתפרצות ב -18 במאי 1980, פוצצה את גובה ההר העליון של 1, 314 רגל, והפחיתה את הפסגה שהייתה סימטרית ומכוסה קרחון עד למכתש בצורת פרסה. מפולת סלעים סתמה את עמק נהר הטוטלה בבסיס ההר ויצרה אזור של 23 קמ"ר של אדמה עקרה ומנומסת. פיצוץ רוחבי של 300 מייל לשעה של אוויר חם ופסולת שיטח את היער שמסביב. ענן אפר טיפס לגובה 80, 000 רגל תוך 15 דקות והקיף את כדור הארץ ב -15 יום. סופות של אוויר מחומם, גזים וסלעים - תערובת המכונה זרימה פירוקסטית - גלשו לאורך פני ההר הצפוני במשך שעות, והרסו את כל מה שנקרה בדרכו. כביכול, ההתפרצות פוצצה יותר מ -230 מיילים של יערות, אגמים, כרי דשא ונחלים. היא הרגה 57 אנשים, מה שהפך אותה להתפרצות הקטלנית ביותר בתולדות ארה"ב, ומיליוני בעלי חיים וצמחים. "המוות נמצא בכל מקום", דיווח העיתון האורגוני . "החיים לא יתקבלו בברכה."
היום חזרו החיים בנקמה. איפה שהמפולת מחקה את הכל, ספרה דייל יותר מ -150 מינים של פרחי בר, שיחים ועצים, כאשר בממוצע עשרה זני צמחים חדשים זוכים להיתקל בכל שנה. היא תיעדה גם חמישה מינים מחטניים, כולל המוק המערבי ואשוח הכסף הפסיפי, שעדיין לא אמורים להיות שם; על פי התיאוריה האקולוגית הסטנדרטית, אותם עצים צריכים לנבוט רק לאחר שדורות של צמחים אחרים שיפרו את האדמה וסיפקו מעט צל. נראה שהחיים יכולים לתפוס אפילו בנוף השומם ביותר, ובמובנים שאף מדען לא יכול היה לחזות.
צ'רלי קריסאפולי, אקולוגית שירות היערות האמריקני, צפה בחיים חוזרים למישור פומיס, אזור של שישה מטרים רבועים שנקבר באפר ומעוקר למעשה על ידי הזרמים הפירוקסטיים. כיום, כיסוי האדמה האסובי עם גשם זוהר בזוהר באור נמוך. סבכים צפופים של אלפים וערבות, גובהם 15 עד 15 מטר, צומחים לאורך נחלים חדשים הזורמים על פני המישור. צפרדעים צונחות, ציפורים קוראות. עדר איילים קטן רועה מרחוק. פרחי בר מנקדים את הנוף בכתמי אדום, צהוב, ורוד, לבן וסגול.
פרחי הבר הסגולים האלה, תורמוסי ערבה, הם שלימדו את קריסאפולי את אחד משיעורי המפתח העיקריים: חשיבות המקריות. בדרך כלל לא נחשבים לופינים כצמחים המתיישבים באמצע נוף ריק. הם מתפשטים לאט, מחבקים את האדמה ויש להם זרעים כבדים שלא נשאים בקלות על הרוח. אבל ביוני 1982, קריסאפולי ואקולוג אחר, שסקרו את מישור הפומיס במסוק, הבחינו במפעל הראשון שראו לאורך קילומטרים. הם נחתו ומצאו תורמוס פורח, מוקף טבעת שתילים. האפר והאביב העמוקים החזיקו מעט חומרים מזינים, אך תורמוסים, כמו צמחים אחרים במשפחת האפונה, מקבלים חנקן מחיידקים החיים על שורשיהם. קריסאפולי הקים מגרש לימודים בן 200 מ"ר סביב אותו מפעל חלוצי. תוך ארבע שנים הוא ספר 16, 000 תורמוסים בעלילה; שלוש שנים אחר כך, 35, 000. "אנשים לפעמים שואלים אותי איך אוכל לחזור וללמוד את אותו מקום בדיוק שנה אחר שנה", הוא אומר. "אני תמיד אומר להם שזה אף פעם לא אותו דבר."
פריחת החיים במישור האומני אולי החלה עם תורמוס בודד זה. ברגע שהצמחים העשירו את האדמה בחנקן, והוסיפו לה חומר אורגני במותו, צמחו בקרוב צמחים אחרים ואז בעלי חיים. בתוך עשור להתפרצות, תיעד קריסאפולי יותר מ- 27 מיני צמחים בעלילת המחקר. כתם גדול של תותים צץ ממש מחוצה לו, כנראה מזרע יחיד שהופקד בצואה של עופות או יונקים. קריסאפולי לכד 11 מינים של יונקים קטנים במישור האומני, כולל סנאים טחונים, עכברים ובריקים. כל אחד מהם האיץ את התאוששות האזור על ידי זיכרון מטמון של זרעים, חפירה באדמה ופיתוי טורפים כמו ראפטורים וסמלים.
כמו תגליות רבות אחרות בהר סנט הלנס, "שובם של המינים הקטנים [בעלי החיים] האלה עף לנוכח החוכמה המקובלת", אומר קריסאפולי. אקולוגים חשבו פעם כי הרבה יונקים קטנים דבקים בנתיבים מנוכחים בתוך צמחיה צפופה המספקת מסתור טוב. אבל הוא התחיל למצוא עכברי צבי במישור האומק בשנת 1982, הרבה לפני שצמחים רבים השתרשו. כעת החוקרים יודעים שאפילו סורגים שמשקלם פחות מחמישית לאונקיה הם חוקרים קשוחים שחוצים מיילים של שטח עקרה.
להתפרצות הגדולה היו השפעות מפתיעות אחרות על מאזן החיים בשאר האזור. "היזהר איפה שאתה צועד כשאנחנו מתקרבים לאגם, " אומר קריסאפולי. בהתחלה אני לא מבין את האזהרה; השטח מפולס ואנחנו הולכים על שביל ברוחב של מטר וחצי. אבל אז נראה שהקרקע זזה. אני מסתכל מקרוב. קרפדות קטנטנות וחשוכות מערבית מקפצות בכל מקום. באגם זה אלפים מהם פועמים בערימות לאורך שפת המים.
למרבה המזל (עבור הקרפדות), הדו-חיים נמצאים כאן בשפע מכיוון שהם במקרה התנודדו מתחת לאדמה כאשר הר הגעש התפוצץ בשנת 1980. כשהבעלי החיים התגלעו כחודש לערך, ההתפרצות פוצצה את כל העצים. מסביב לאגם. אור שמש נוסף פגע במים, מה שהפך אותו לחמים בצורה יוצאת דופן ועשיר במיוחד באורגניזמים המימיים שאוכלים בקרפדות. הפיצוץ הרג גם את מרבית טורפי הקרפדות. באופן מסקרן, הקרפדה המערבית יורדת ברוב הטווח שלה מעבר להר סנט הלנס. "יתכן שזה מין שמזמין הפרעה", אומר קריסאפולי, "שאיש לא חשד בו."
קרפדות כאן, מתפשטות לשם - פיזור ניצולי הר הגעש וההזדמנות מציעה כי חזרת החיים מתרחשת במקביל באלפי מקומות בבת אחת, אומר ג'רי פרנקלין, אקולוג מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל. השיעור חל על מערכות אקולוגיות אחרות שנפגעו, הוא אומר. על לוגרים למשל לא לנקות את האדמה, אלא במקום זאת להשאיר אחריהם "סירות הצלה" כמו נבלות ועצים חיים שיקיימו אורגניזמים אחרים ויטפחו להתאוששות.
להתאוששותו של הר סנט הלנס היו נסיגות רבות מאז התפרצות 1980. שחיקת נחלים שטפה חלק ממגרשי המחקר. מפולות אדמה קברו יערות מתעוררים. והתפרצויות אחרות שיחררו זרימות פירוקסטיות הרסניות. בסתיו האחרון, הר סנט הלנס התפרץ לראשונה מאז 1986 ושגר ענן אדים ואפר. הקשקושים נמשכו ללא הפוגה, אבל קריסאפאלי ודייל לא מפריע להם. הם מברכים על הפרות סדר.
