באוקטובר 1945 ישב עתיד המסע באולם תצוגה נוצץ בבית של מייסי במנהטן. לצד מחסני החנות הכל-ביתיים של מכשירי חשמל ביתיים, גרבי הג'נטלנדים ואביזרות הנשים היה מטוס קטן, מלא מתכת, דו מושבי. זה היה "Ercoupe", "המטוס שכל אחד יכול לטוס".
חברת Ercoupe, שנבנתה על ידי חברת ההנדסה והמחקר (ERCO)), הוגדרה כ"מטוס ההסמכה הראשון של אמריקה המוגן נגד ספין ". זה היה בטוח: מודעות כינו אותו" המטוס הבטוח ביותר בעולם "והשוו את הטיפול בו לזה של המכונית המשפחתית. אחרים התחייבו בזכות ההשתתפות שלה והדגישו כי עלותו נמוכה מ -3, 000 $ (כיום 39, 000 $). זו הייתה גם סנסציה תקשורתית: מגזין LIFE כינה את זה "כמעט אטום בפני טיפש", וה"שבת Evening Post " ביקשה מהקוראים לא להתייחס אליו" כעל מטוס נוסף, אלא כאמצעי חדש לתחבורה אישית ".
זה היה "המטוס של מחר, היום." אבל עד שנת 1952, "Ercoupe" היה בייצור. שבעה עשורים לאחר מכן נותרה השאלה - מה קרה?
את התשובה ניתן למצוא בשדה התעופה של מרילנד קולג 'פארק, מתקן המוכר כ"שדה התעופה הוותיק ביותר בעולם הפועל ברציפות. "ממוקם רק עשרה מיילים ממרכז העיר וושינגטון הבירה, שם לימד וילבר רייט לראשונה את קציני הצבא סא"ל פרנק לאם והסגן פרדריק האמפרי. איך להטיס מטוס. במוזיאון התעופה קולג 'הצופה, המשקיף על מסלול ההמראה של שדה התעופה ובו ארכיוני חברת ERCO, מוצג תערוכה חדשה המדגישה את הניצוץ והזוהר של המטוס הנשכח.
סיפור "הארקופה" מתחיל בחלוץ התעופה הנרי א. ברלינר, שהקים את ERCO בשנת 1930. אולי הידוע בעיקר בזכות פיתוח מסוק מעשי עם אביו, חזתה ברלינר עתיד מלא נסיעות אוויריות נגישות. בשנת 1936 הוא שכר את המהנדס פרד וייק, שהיה שותף לשאיפתו הנעלה לפתח מטוס קל להטיס וידידותי לצרכן. מאוחר יותר, בתה של ויק הייתה אומרת שמטרתו של אביה הייתה לבנות את "המודל T של השמים."
מתוך מחשבה זו נולדה "Ercoupe". מודל הייצור הראשון הושלם בשנת 1938 (ניתן למצוא דגם מוקדם בקולקציות של סמיתסוניאן), והוא לא היה דומה לשום דבר שיצר מעולם. הוא ניווט כמו מכונית בגלל שגלגל האף היה מחובר לגלגל השליטה. הוא כלל ציוד נחיתה משולש, חידוש המשמש עד היום. עם זאת, בולט ביותר, Ercoupe היה ללא הגה, כלומר המטוס הוטס כולו דרך גלגל השליטה. כשמינהל האווירונאוטיקה האזרחי קבע כי המטוס "אינו מסוגל להסתובב באופן אופייני" בשנת 1940, היה ברור שהארקופה הרוויחה את המוניקר המפורסם שלה: "המטוס שמטיס את עצמו".
ארקופה עמדה להיות תחושה מעופפת, אומרת אנדראה טרייסי, מנהלת מוזיאון התעופה קולג '. "למרות שהתעופה הייתה אז רק כבת 30", היא אומרת, "כל אחד יכול היה ללמוד וללמוד כיצד לטוס" ארקופה. הנגישות שלה הייתה סוד ההצלחה המוקדמת שלה, היא מציינת: "אתה יכול להזמין אותו אצל מייסי וג'יי.סי פנני, ממש כמו שהיית יכול להזמין בית דרך סירס רובוק."
במשך זמן מה, המטוס אפילו נראה אטום לאירועים עולמיים. למרות ש- ERCO ייצר רק 112 מטוסים לפני שמאמץ המלחמה הבולט עצר את הייצור, היא החלה למכור את המטוס מיד עם תום מלחמת העולם השנייה. בסוף שנת 1945 המטוס היה בחנויות כלבו ברחבי הארץ - מדנוור לבולטימור, מסן אנטוניו לאלנטאון. ידוענים כמו דיק פאוול וג'יין ראסל קנו ואימצו את המטוס. שר הפנים הנרי וואלאס טס סולו של ארקופה. כתבי-עת ועיתונים נכתבו והדגישו את הבטיחות, הנגישות והמחיר הזול של Ercoupe.
בליץ שיווק של ERCO עבד: במהלך השנה הראשונה, החברה קיבלה מעל 6, 000 הזמנות. כדי להתמיד בביקוש, ברלינר הגדיל את הייצור, באמונה שלמה שהבום יהיה כאן. באמצע שנת 1946 ייצר מפעל ה- ERCO ב Riverdale 34 מטוסים ביום.
ואז הכל התפרק.
המסע של הארקופה מהבום לחזה התרחש לכאורה בן לילה. ראשית, הייצור עלה על פי הביקוש. ירידה כלכלית קצרה בשנת 1946 עוררה את הרוכשים. וטייסים מקצועיים השמיעו את חשדם למטוס, והצביעו כי בעוד המטוס היה בטוח בידי מפעיל מנוסה, ירידות וירידות מהירות יכולות להתגלות כקטלניות עבור הצרכן הממוצע.
בסופו של דבר הופקו רק 5, 140 קבוצות ארקופ. שנתיים בלבד לאחר שכבש את אמריקה בסערה, מכר ברלינר את הזכויות במטוסו. שבע שנים לאחר שהוצג, הפסיקה ייצור המטוס לתמיד.
כיום קיימים עדיין רק כ -2, 000 קבוצות ארקופ (רק כ -1, 000 רשומים לטוס עם ה- FAA). כריס שולד מטיס את ארקופה שלו שלוש או ארבע פעמים בשבוע, בדרך כלל מבצע טיולים קצרים מביתו בפרדריקסבורג, וירג'יניה. הוא אומר שהמטוס עדיין גורם לטייסים עמיתים לדבר. "אתה אף פעם לא יכול לנחות בשום מקום במקום שמישהו לא בא לשאול אותך על המטוס", אומר שולד. "הם קטע שיחה אמיתי."
שולד, שהיה לו רישיון טייס מאז שנת 1996, אומר שהארקופ פשוט יחסית ללימוד. אבל, כמו טייסים של פעם, ההתלהבות שלו באה עם אזהרה. "90 אחוז מהזמן אתה יכול ללמד מישהו כיצד להטיס את המטוס הזה הרבה יותר קל ופשוט מאשר מטוסים רבים אחרים, " הוא אומר. "הבעיה היחידה היא שעשרת האחוזים האחרונים הם: עשרת האחוזים הם שיהרגו אותך."
אולי זו הסכנה. אולי האמריקאים פשוט לא היו מוכנים לקנות מטוס יחד עם מקררים, תחתונים ועט הכד "הקסום". בסופו של דבר, Ercoupe לא היה המטוס לכולם - אך הוא עדיין מייצג חזון עולה לעבר מה יכול היה לנסוע.
