לפני שנתיים הניתוח של הגנום הניאנדרטלי חשף כי בני האדם המודרניים נושאים DNA של הניאנדרטלים, ומשמע שאבות אבותינו הזדווגו עם הניאנדרטלים בשלב כלשהו בעבר. מדענים מצאו רק עקבות גנטיים של ניאנדרטלים בקרב אנשים שאינם אפריקאים, מה שהוביל למסקנה שההתאחדות הניאנדרטלית-אנושית בטח התרחשה כאשר בני האדם המודרניים עזבו את אפריקה ואכלסו את שאר העולם. מאמר חדש (PDF) שפורסם באתר arXiv.org מציב תאריך להתאחדות ההיא: לפני 47, 000 עד 65, 000 שנה - זמן שאכן תואם את ההגירה האנושית מחוץ לאפריקה.
סרירם סנקארארמאן מבית הספר לרפואה של הרווארד ועמיתיו - כולל סוונטה פאבו ממכון מקס פלאנק הגרמני לאנתרופולוגיה אבולוציונית ודוד רייך של הרווארד - חקר את תזמון ההזדווגות בחלקם כדי לוודא שהניסיונות אפילו התרחשו בכלל. הסיבה לכך היא שיש הסבר אלטרנטיבי מדוע עד 4 אחוז מה- DNA האנושי שאינם אפריקאים נראים כמו DNA הניאנדרטלי. החוקרים מסבירים כי ייתכן שהמינים הקדמוניים שהולידו את בני האדם וגם את הניאנדרטלים היו אוכלוסייה מחולקת גנטית - כלומר, שונות גנטית לא הופצה באופן שווה בין המינים. תחת תרחיש זה, הניאנדרטלים והאנשים המודרניים שעזבו את אפריקה עשויים לרשת באופן עצמאי DNA דומה מחלק מאוכלוסיית האבות המפולגים שלא תרמו חומר גנטי לאוכלוסיות המודרניות באפריקה. (מאמר נוסף שפורסם השבוע, בהמשך לאקדמיה הלאומית למדעים, מתייחס לתרחיש זה.)
כדי לקבוע מה באמת קרה, צוות סנקרארמן בדק את שיעורי השינוי הגנטי כדי להעריך מתי בניאנדרטלים ובני אדם החליפו לאחרונה גנים. אם ה- DNA המשותף נבע מגידול בין-גזעי, הצוות ציפה למצוא תאריך לפני פחות ממאה אלף שנה - זמן מה לאחר שבני האדם עזבו את אפריקה. אך אם זו הייתה תוצאה של חלוקת אב קדמון משותף, הם ציפו לתאריך שגילם היה לפני 230, 000 שנה, בערך כאשר הניאנדרטלים ובני האדם המודרניים התפצלו זה מזה. ממצאי הצוות תומכים בתרחיש הרבייה: לפני 47, 000 עד 65, 000 שנה.
הניאנדרטלים אינם המין הארכאי היחיד שייתכן שתרם למאגר הגנים האנושי המודרני. דניסובאנים, הידועים רק משן ועצם אצבע, השאירו חותם גנטי אצל אנשים החיים במלנזיה ובדרום-מזרח אסיה. וראיות גנטיות אחרונות מצביעות על כך שכמה אוכלוסיות אפריקאיות עתיקות התיישבו עם מין הומיניד לא מזוהה, שנכחד כעת וחי באפריקה.
עד כה, הידע שלנו בגנטיקה של ניאנדרטל ודניסובן מקורו רק באנשים בודדים, כך שההבנה שלנו לגבי הזדווגות בין גזעית עשויה להשתנות ככל שננתח יותר DNA של הניאנדרטל והדניסובן.
(ח / טי ג'ון הוקס)
