מבוסס בבייג'ינג, ריצ'רד סטון הוא עורך חדשות אסיה למגזין המדע . הוא כתב סיפור לגיליון דצמבר של סמיתסוניאן על מאובנים יוצאי דופן של דינוזאורים נוציים שנמצאו בסין ומראים כיצד הציפורים התפתחו מדינוזאורים.
מה משך אותך לסיפור הזה?
כשעברתי לכאן בשנת 2007 שמעתי המון על הדינוזאורים הנוצות והמאובנים הפנטסטיים האלה. סקרנתי אותם ורציתי לעשות סיפור שייראה בזווית רעננה על משהו שכבר היה סוג בעין הציבורית. אנשים ידעו על הדינוזאורים הנוצות, אבל הרבה אנשים לא ידעו מה המשמעות של כל זה, מה ההשלכות של מציאת מאובנים מסוג זה.
איך עשית את הדיווח שלך?
התחלתי ליצור קשר עם המכון לפליאונטולוגיה של חוליות ופליאונתרופולוגיה כאן בבייג'ינג, שם מסתיימים הרבה מאובנים נפלאים אלה. לאחר שיצרתי קשר עם החוקרים שם, זה היה עניין לשכנע אותם למצוא זמן להוציא אותי לאתר השדה או לכוון אותי לאנשים שיכולים להוציא אותי לראות את הנוף בו נחפרו המאובנים האלה. התמזל מזלי שאחד הפליאונטולוגים המפורסמים ביותר כאן בסין, ג'ואו ג'ונגה, הלך עם קולגה לצפון מזרח סין לחפש דגימות מעניינות, ויכולתי לתייג איתם למסע קצר למדי לראות את המפורסמים מיטות מאובנות.
מה היה הרגע האהוב עליך?
ללא ספק גולת הכותרת הייתה לרדת על הידיים והברכיים שלי עם פטיש ופיצוח פתיחת לוחות הלצלי האלה ופשוט למצוא את המאובנים האלה בכל מקום. לא היה לי את הרגע הקסום למצוא דינוזאור נוצות. זה די נדיר. אבל מצאתי את כל הדגים העתיקים האלה. פשוט נדהמתי מרמת הפרטים שנשמרה בפצלי. חלק גדול מהדגים היו באורך של כמה סנטימטרים בלבד, אך ניתן היה לראות את כל השלד שלהם. רק לדעת שמאובנים אלה נקברו בנוף זה כל כך הרבה זמן, במשך 125 מיליון שנה, היה ממש מדהים.
מה הייתה ההפתעה הגדולה ביותר?
כנראה שהכי מפתיע היה שהרבה מהדגימות הטובות ביותר נמצאות למעשה על ידי חקלאים בסין. חקלאים אלה, בזמנם הפנוי, יוצאים לחפור סביב מיטות המאובנים המעולות האלה. המדענים אין להם את הזמן או את המשאבים לחפור בסולם ההיקף שעושים החקלאים, וכך זו הדרך בה הרבה מאובני הנוצות המעניינות באמת נכנסו לרשות הרבים. טוב שמאובנים אלה נמצאו. הם באמת סיפרו לנו כל כך הרבה על מקור הציפורים ועל המעבר של דינוזאור-ציפורים. אבל הצד החסר הוא שחקלאים לא מחפשים ראיות נוספות בנוף סביב המאובנים. כך שלעתים קרובות המדענים אינם יודעים בדיוק היכן נחפר המאובן. לאחר מכן, הם לא יכולים לקבל את הנתונים ההקשריים. כמו כן, החקלאים המאתרים את המאובנים מעבירים אותם לסוחרים. חלק מהסוחרים ידידותיים למדענים. הם יחסכו דגימות שהם חושבים שהם מיוחדים. לסוחרים אחרים יש את העין באותה מידה למה שעשוי להיות דוגמא חדשה ופנטסטית, אך במקום להראות זאת למדענים, הם ימכרו אותה לכל המרבה במחיר. כמה דוגמאות ממש יפהפיות נעלמו לאוספים פרטיים באמצעות סחר מאובנים זה כאן.
יש למעשה חקיקה חדשה שתושק בחוק בינואר שאמורה, באופן עקרוני, להדק את הדברים ולהקשות על דגימות בעלות ערך גבוה להיעלם דרך הסחר במאובנים. אבל קשה לדעת כיצד ייושם החוק ואיך הוא מסתדר בפועל, כך שהמדענים כרגע פשוט עוצרים את נשימתם.
