האזור החם
ריצ'רד פרסטון
בית אקראי
בדיוק כשחשבתם שבטוח להקל על מושב הקולנוע שלכם וללכת הביתה ממפגש קרוב מהסוג הוויראלי בהתפרצות - חכו. מסתבר שדסטין הופמן ומורגן פרימן אפילו לא התחילו לספר את הסיפור האמיתי. לשם כך תצטרך ללכת לסיבוב "אזור החם" של ריצ'רד פרסטון, הספר שהתחיל את הכל. האורבים מעבר לתחום התיעוד המבריק של פרסטון הם שאלות מפוכחות ומכריעות בנוגע לאופי הנגיפים והמחקר שמתחיל להבהיר את תעלומותיהם.
כאשר צבא ארה"ב, בתמרון של שעות העומס של בוקר, עבר מפורט דטריק, מרילנד, לקניון פרברי קטן ברסטון, וירג'יניה, כדי למחוק מושבה של קופים אפריקאים חולים ששוכנו שם, אנשים באזור וושינגטון הבירה הגדולה יותר. לא היה להם שום מושג שהם ניצלים מהאיום של מגיפה גרועה בהרבה ממוות השחור של ימי הביניים. הקופים, שיובאו למחקר, הגיעו נגועים בנגיף יער גשם מסתורי שנחשב כקטלני ביותר שנודע אי פעם - וירוס, כותב ריצ'רד פרסטון, ש"עושה בעוד עשרה ימים את מה שנדרש לאיידס עשר שנים כדי להשיג. " התקיפה החשאית של הצבא על הנגיף בדצמבר 1989, וההיסטוריה של מספר התפרצויות קודמות של נגיפים כאלה באפריקה ובגרמניה, מסופרות עם פרט מצמרר, גרפי, ב"האזור החם ", ספר שלא נועד לקוראים עם לבבות קלושים או בטן חלשה . יש כאן פסקאות שיכולות מעצמן לייצר זיעה קרה וקוצר נשימה.
ברגע שאתה נגוע בנגיפים אלה, מדווח פרסטון, איברים חיוניים כמו הכבד שלך "מתחילים להתמוסס, " העור שלך "מבעבע" לפריחה "בדומה לפודינג טפיוקה, " ו"את עלולה לבכות בדם. " אשאיר בצד פרטים אחרים. אולם תיאורו של נגיף אחד המתעורר, ימחיש את דרכו של פרסטון במילים. תוך שהוא מציין את יכולתו לקפוץ ממין פרימאט אחד למשנהו, הוא כותב, "הוא לא ידע גבולות. הוא לא ידע מה הם בני אדם, או אולי אפשר לומר שהוא יודע רק טוב מדי מה בני האדם: הוא ידע שבני אדם הם בשר. "
הנגיפים שפרסטון כותב עליהם שייכים למשפחה קטנה של "נגיפי חוט" בשם מרבורג ואבולה, חלקיקים פרימיטיביים לכאורה של RNA (הוראות העתקה גנטית) וחלבונים. מבין שבעת החלבונים של אבולה, שלושה מובנים במעורפל וארבעה הם "לא ידועים לחלוטין - המבנה שלהם ותפקידם הם תעלומה."
מרבורג התייצב לראשונה בשנת 1967 במפעל לחיסונים במרבורג, גרמניה, ונמצא בתאים מקופים ירוקים אפריקאים. שבעה אנשים מתו, רבע מהנדבקים. התפרצות האבולה הידועה הראשונה הייתה בסודן בשנת 1976. הנגיף התפשט במהירות מכפר לכפר, והרג מחצית מקורבנותיו. חודשיים לאחר מכן, זעם קטלני עוד יותר של אבולה פגע בזאיר, התפרץ בו זמנית בכ -50 כפרים, והרג תשעה מתוך עשרה אנשים שהדביקו. נשיא זאיר, מובוטו סזה סקו, קרא לצבא שלו לחתום את בית החולים קינשאסה ואת כל אזור הכפרים הנגועים, בצווים לירות בכל מי שמנסה לצאת.
הדיווח של פרסטון הופך את האירועים הללו לבלתי נשכחים, ומאתר אותם לאנשים עם שמות ופרצופים וסיפורים, לא רק לקורבנות אלא לרופאים ולמדענים המוכנים לסכן את חייהם כדי לטפל ולחקור את ההתפרצויות המסתוריות הללו. לאחר מכן מתמקד הספר בהופעת האבולה ב -1989 ברסטון, וירג'יניה, מושבת הקופים, וניסיונות הצבא לזהות ולהילחם בזה החשש ביותר מ"סוכנים לוהטים ".
פרסטון לוקח אותנו אל מכון המחקר הרפואי של הצבא למחלות זיהומיות בפורט דטריק, המעבדות שפיתחו בעבר נשק לוחמה ביולוגי וכעת מחפשות חיסונים חדשים ומבקשות לפענח את תעלומות הנגיפים הקטלניים כמו אבולה. על מנת לעבוד עם כל דבר כמו אבולה, החוקרים חייבים ללבוש חליפות חלל ביולוגיות מגושמות ולעשות אמצעי זהירות מורחבים ובטיחותיים.
עם זאת, הסיפור שפרסטון מספר מלא בתאונות ושיקול דעת מוטעה, ומספיק מדענים ומטפלים בקופים נחשפו כך שאם הנגיף היה באמת הזן הקטלני של אבולה, ייתכן שמגיפה גדולה הייתה אולי פורשת. בסופו של דבר, ה- Reston Ebola התגלה כקטלני לקופים אך נראה כי הוא מדביק בני אדם ללא שום נזק, אם כי הוא כה זהה לנגיף זאיר הקטלני, עד כי המדענים עדיין אינם יכולים לראות את ההבדל. לפי החוט הדק ביותר של פרט מולקולרי לא ידוע, ספר זה נקרא נבואה במקום פוסט-מורטם.
פרסטון מעביר את הסיפור הזה כמתחן מדעי, וזהו. והוא כותב כדרכם של סופרים פופולריים כמו מייקל קרייטון, רובין קוק וסטיבן קינג, שהפכו את "התפרצות הנגיף המוזר" לכנס ספרותי של אימה היי-טקית, ניאו-גותית. כתוצאה מכך, קשה להניח את הספר הזה, מפחיד מאוד, עמוס בפרטים שיכולים לגרום לבדיון להיראות אמיתי - או שמציאות נקראת כמו בדיה: "היא פתחה את חליפת החלל והניחה אותה על רצפת הבטון ונכנסה לתוכו זה הרגליים ראשונות. היא הרימה אותו עד לבתי השחי שלה והחליקה את זרועותיה לשרוולים עד שאצבעותיה נכנסו לכפפות. החליפה הייתה עם כפפות גומי חומות שהודבקו על ידי אטמים לאזיקים. "
הז'אנר שפרסטון ירש מהסופרים הבדיוניים שואב אותך פנימה באמצעות איסוף פרטים קטנים ואפילו טריוויאליים, והוא אדון בזה. אבל במותחן מדעי על מציאות האיידס והאיום של מגיפות עתידיות, אפשר לקוות למצוא את התובנות של המדע כמו גם את מרכיבי המותחן. בתיאור רגע מתוח בו שלושה קציני צבא מגיעים לתחנת דלק בווירג'יניה כדי לחכות למסירה חשאית של כמה קופי רסטון מתים לניתוח, פרסטון נעצר כדי לומר לנו, "ננסי נכנסה לתחנת הדלק וקנתה קוקס דיאט לכולם חבילה של קרקרים לגבינת צ'דר לעצמה, והיא קנתה ל- CJ כמה קרקרים של חמאת בוטנים. " פרוזה של זבל אוכל זה תהיה בסדר אם פרסטון יתן תשומת לב רבה יותר לשאלות הגדולות יותר שהסיפור הזה מעלה.
הוא מדווח, למשל, על החלטת הצבא במהלך המשבר לנקוט בפעולות שלדעתו עלולות להיות בלתי חוקיות. "אתה אף פעם לא מבקש מעורך דין רשות לעשות משהו", אומר הגנרל האחראי לצוותו. "אנחנו הולכים לעשות את הצורך, ועורכי הדין הולכים לומר לנו מדוע זה חוקי." הוא גם מציין, כאשר הצבא התכונן לעבור למושבת הקופים של רסטון, כי "מחצית מהניתוח הביולוגי הזה הולך להיות הכלה חדשותית." התעלמות מהחוק והונאת העיתונות אולי נראתה אז הכרחית, אך החלטות אלה ראויות לעיון במבט אחרון ובמבט רציני. כאן הם לא זוכים לתשומת לב רבה יותר מחטיפי הקצינים האלה.
חשובות יותר, אולי, הן שאלות המדע שמעולם לא נחקרות. ישנם סיפורים מפוזרים לאורך הסיפור הזה כי היחס שלנו לנגיפים מורכב יותר ומובן פחות מתמונתנו עליהם כ"אינדיבידואלים ", כטורפים קטלניים, עשויים לרמז. למרות תחזיות חמורות חוזרות ונשנות לאורך כל דפי המגפות הללו בדומה לזו שבזן אנדרומדה הקלאסי של קריכטון, ההתפרצויות המוקדמות בגרמניה, סודן וזייר הפכו במהרה למסתורין, והותירו את הרופאים וגם את המדענים תמהים.
על סודאן, פרסטון אומר בפשטות, "מסיבות לא ברורות ההתפרצות שככה והנגיף נעלם." ופחדים כי אבולה זאיר יהרוס את קינשאסה, "אבל לתבליט המוזר והנפלא של זאיר והעולם, הנגיף מעולם לא שרף ... וחזר למחבואו ביער." וירוס הרסטון הוכיח זיהומיות אך לא מזיק למסתור.
עם זאת עובדות מוזרות אלה נותרים באופן בלתי מוזר. זה יכול להיות חיוני להבין מדוע הנגיפים הללו נסוגים כמו להבין מדוע הם תקפו, אך שאלה זו אינה נשאלת. "וירוסים", כותב פרסטון, "הם כרישים מולקולריים, מניע חסר שכל. קומפקטי, קשה, הגיוני, אנוכי לחלוטין ..." פינוק באנתרופומורפיזם ובמטאפורה כאלה מחזקים את התצוגה הדרווינית המפחידה על "הטבע, אדום בשן ובטופר", אך היא מעוותת אותנו להשקפות חדשות מהביולוגיה המולקולרית.
מחקרים עדכניים מצביעים על כך שוירוסים עשויים להיות דומים לשליחים נודדים מאשר טורפים זרים, כאשר ביקוריהם משמשים להחלפת מידע גנטי בין פרטים ומינים באקולוגיה מורכבת יותר ואיזון ביוכימי עדין מכפי שעדיין הבנו. תרופה ניסיונית מבטיחה אחת לאיידס מבוססת על רעיון זה: היא חוסמת אתר קולטן להודעת הנגיף במקום לעבוד דרך התגובה החיסונית.
פרסטון מסיק כי "איידס הוא נקמת יער הגשם" בגלל פלישות אנושיות ואוכלוסיית יתר על כדור הארץ. "זו רק מעשה הנקמה הראשון", הוא מוסיף. מרבורג ואבולה מהווים את האיום החדש של נגיף "שמנסה, כביכול, להתנגש במין האנושי." תמונות אלה עשויות לחייב יותר לבדיות שאנו מכירים מאשר לאמיתות שרק התחלנו להכיר בהן. פרסטון מציץ לשולי יער הגשם ומראה לנו נוף של טרור מדבק, אך הוא מפספס דרך אל גבולות המדע.
פול טרכטמן הוא סופר פרילנסר הממוקם בניו מקסיקו הכפרית.
