מדענים חוקרים כל סנטימטר של חיה - מקצה האף שלהם עד הקקי שלהם, ובכן. והוא הדין ליצורים קדומים. אך עד כה ניתן היה ללמוד רק כמות מוגבלת ממחקר צואה מאובנת, הידועה גם בשם קופרוליטים. כפי שדיווח ריאן פ. מנדלבאום בגיזמודו, מדענים פנו לאחרונה למאיץ חלקיקים של סינכרוטרון כדי לעזור להבחין בכל פיסת נתונים שננעלת בתוך הקקי הפרהיסטורי.
המחקר שלהם, שפורסם השבוע בכתב העת Scientific Reports, מתעד שיטה חדשה לבחינת האוצרות שהוחבאו בתוך הקופרוליט מבלי להרוס את הדגימות. הטורדים הקדומים האלה הם למעשה גושי מידע. בשל הכימיה העשירה בזרחן שלהם, קקי יכול למעשה לשמר דגימות רבות ועדינות, כמו שרירים, רקמות רכות, שיער וטפילים.
אך גישה לכל אותם פיסות ופירושין פירושה בדרך כלל לחתוך את המאובנים לפרוסות דקות ולבחון אותו תחת מיקרוסקופים שונים, תהליך שלא רק הורס חלק מהמאובנים, אלא אולי אינו חושף את כל הפרטים הקטנים. בשנים האחרונות חלק מהחוקרים החלו בבדיקת coprolites באמצעות סריקות CT, המפיקות תמונות תלת ממדיות של הפנימיות שלהם, אך לעיתים קרובות אלה מפיקות תמונות ניגודיות גרועות.
אז מרטין קוונסטרום, מחבר ראשי במחקר, וצוותו מאוניברסיטת אופסלה השבדית החלו לחפש פיתרון. הצוות לקח זוג שלוחות קופרוליטים בנות 230 מיליון שנה מפולין למתקן הקרינה הסינכרוטרון האירופי בגרנובל, צרפת, כדי לנסות להציץ פנימה, בטכניקה עם שם ארוך להפחיד: התפשטות שלב-ניגודיות מיקרוטומוגרפיה סינכרוטרון. .
בעיקרו של דבר, מאיץ החלקיקים המעגלי של חצי קילומטר מכה את הקופרוליט בעזרת קרני רנטגן חזקות פי אלפים מאשר סריקת CT, ומאפשר לחוקרים לבנות מודל תלת-ממדי מפורט להפליא של פנים המאובנים.
הניסוי עבד. בסקרולייט אחד החוקרים מצאו שרידים של שלושה זני חיפושית, כולל שני מקרי כנף וחלק מרגל. הדגימה האחרת הכילה פגזי צדפות כתושים ופיסות של דג. החוקרים מאמינים כי חתיך קקי הגיע מדגי ריאה גדולים, שמאובנו נמצא בסמוך לקופרוליט.
קשקשי דגים, קונכיות עצם וחיובי עץ צולמו בתוך קופרוליט האמין כי הם מדגי ריאה (דוחות מדעיים) "עד כה ראינו רק את ראש הקרחון", אומר קווארנסטרום בהודעה לעיתונות. "השלב הבא יהיה לנתח את כל סוגי ההופעות המפורסמות מאותו יישוב מאובנים כדי להבין מי אכל מה (או את מי) ולהבין את האינטראקציות בתוך המערכת האקולוגית."
הטכניקה עשויה לסייע לקופרוליטים לקחת את מרכז הבמה בפליאונטולוגיה, כמו שמאובנים אחרים כמו עקבות דינוזאורים והקאות מאובנים הפכו חשובים יותר ויותר בשנים האחרונות. "ניתוח coprolites ברמת פירוט זו פותח בפנינו יקום חדש של אפשרויות מחקריות למי שמעוניין לשחזר את הפליוביולוגיה של אורגניזמים שנכחדו", אומר פרופסור האנתרופולוגיה של ניו יורק, טרי הריסון, למנדלבאום. במילים אחרות, שיטה חדשה זו מספקת לא מעט מידע.
