עטלפים הם אקרובטים מעופפים. חלקם מתפתלים, מסתובבים ומתנדנדים בפראות באוויר הערב כדי לשרוף חרקים; אחרים מוציאים כפכפים לארץ ומתלים הפוכים מפרי עסיסי. המלווים נראים כמו תמרונים מורכבים ומסחררים לשרירים - ולמוח עטלפים. ומתברר כי ליונקים המעופפים האלה יש נוירונים ספציפיים שעוזרים להם ליצור מעין מצפן תלת מימדי. אבל, אולי אפילו יותר מפתיע, החוקרים שגילו זאת חושדים גם שלבני אדם יש GPS פנימי דומה.
זה לא מצפן במובן זה שהמערכת מבדילה בין צפון לדרום, מסבירה רות שוסטר ל"הארץ " . במקום זאת, זה עוזר לעטלפים לקבוע איזו דרך היא למעלה, למטה ושני הצדדים.
הממצא, שהתפרסם בכתב העת Nature, בונה על עבודה קודמת על האופן בו בעלי חיים יוצרים מפה פנימית של סביבתם. בתחילת שנות השבעים, מחקרים שנערכו באוניברסיטת קולג 'בלונדון חשפו לראשונה נוירונים מכוונים לכיוון בהיפוקמפוס של חולדות - תאים שנורים רק כשהחולדות היו בחלק מסוים מהמארז שלהם, מדווח מו קוסטנדי ל"גרדיאן " . באמצע שנות השמונים הביאו תגלית של תאי כיוון ראש שירה כאשר חולדה פונה לכיוון מסוים; חוקרים מבוססי נורווגיה זיהו תאי רשת שנקראו אשר חולפים כאשר החולדה חוצה את המתחם ותאי הגבול המסייעים לחולדה לעקוב אחר שולי סביבתם. בשל עבודתם על מערכת המיקום התלת ממדי של המוח, שלושה חוקרים זכו להכרה בפרס נובל לפיזיולוגיה השנה.
אך העבודות עד כה היו על חולדות, אשר בהכרח מוגבלות לאדמה. ארסן פינקלשטיין ועמיתיו ממכון וויזמן למדע הצביעו על התאים העליונים והמטה שהופכים את המפה הפנימית לתלת ממדית. עטלפי פרי עם תנודה עם מיקרו אלקטרודות אלחוטיות במוחם עזרו לחוקרים להבין זאת. קוסטנדי כותב:
ההקלטות שצולמו במהלך הטיסה אישרו כי המצפן העצבי של העטלף מקודד שטח בשלושה ממדים. כחמישית מהתאים היו מכוונים לטווחי נקודה מסוימים, ויורים רק כאשר העטלפים עפו בזווית מסוימת במישור האנכי, וכעשירית לזוויות גלגול. חלק ניכר מהתאים היו רגישים לשילוב של זוויות במישור האופקי והאנכי, וחלקם לזוויות בכל שלושת המישורים.
"ואנחנו לא חושבים שהתוצאות שלנו ספציפיות לעטלפים, " אמר פינקלשטיין לחדשות ה- BBC . למרות שחולדות ועטלפים הם בהפרש של מיליוני שנים, מבחינה אבולוציונית, יש להם את אותו סוג של תאים: מקם תאים, תאי כיוון ראש ותאי רשת. "לכן אנו חושבים שזה יכול להיות רלוונטי גם לבני אדם."
התאים עשויים להיות לא רק חשובים לא להיתקל בדברים, אלא גם לזכור היכן התרחשו אירועים ספציפיים. "אנו חושבים שתאי המצפן והמיקום הללו מהווים מעין פיגומים עליהם אנו 'תולים' את הזיכרונות שלנו", אמר פינקלסטיין ל- Haaetz.com.
ההבנה כיצד המערכת פועלת בבני אדם יכולה לעזור להסביר מדוע טייסי קרב, למשל, חווים ורטיגו לפעמים ואינם יכולים להבחין מלמטה, כותב שוסטר ל"הארץ ". זה תקף גם במצבים פחות מסכני חיים - כשאתה מבולבל לאחר היציאה מהרכבת התחתית, נניח. האשימו זאת בכישלון של תאי הניווט התלת ממדיים.
